Erdvinis dėmesys – tai gebėjimas sutelkti dėmesį į konkrečius dirgiklius vaizdinėje aplinkoje. Kai žmonės žiūri į scenas, nors jiems gali atrodyti, kad žiūri į sudėtingą dirgiklių mišinį, jų dėmesį iš tikrųjų patraukia keletas svarbių duomenų. Smegenys identifikuoja svarbiausią informaciją įvykio vietoje tolimesniam tyrimui ir koordinuotam judesių planavimui. Žmonėms, turintiems neurologinių sutrikimų, gali išsivystyti tokio tipo dėmesio klaidos.
Klasikinis erdvinio dėmesio pavyzdys atsiranda vairuojant, kai žmones bombarduoja dirgikliai. Peizažas juda už automobilio, o vairuotojas bando likti kelyje ir išlaikyti saugų atstumą nuo kitų transporto priemonių. Smegenys, užuot apdorojusios beprasmę ir nesvarbią informaciją, sutelkia dėmesį į svarbiausius duomenis. Tai gali apimti tokius dalykus kaip kelio ženklai, automobilis tiesiai prieš vairuotoją ir pan.
Žmonės negimsta turėdami įgimtus erdvinio dėmesio gebėjimus. Vietoj to, jie vystosi laikui bėgant, kai kūdikiai sąveikauja su aplinka. Ankstyvoje vaikystėje tokia veikla kaip žaislų griebimas ir naršymas pasaulyje suteikia vertingos informacijos būsimoms užduotims, kurioms reikia šio įgūdžio. Vaikai mokosi orientuotis erdvėje ir kaip aplinkoje rasti tinkamiausią informaciją. Pavyzdžiui, mažas vaikas, apsėstas ponių, išsiugdytų šiuos įgūdžius, kad galėtų sutelkti dėmesį į ponius ir į ponius panašius objektus.
Smegenys taip pat naudoja specialius protokolus, kad gautų naują informaciją. Kai duomenys patenka į regėjimo lauką, smegenys gali nuspręsti, ar tai svarbu, ir kiek tai svarbu. Greitas apdorojimas leidžia nedelsiant nustatyti bet kokių grėsmių prioritetus. Tai gali būti tokie dalykai kaip skraidantys ar krintantys objektai, pavojingi gyvūnai ar kiti pavojaus šaltiniai. Smegenys pritraukia dėmesį į tai, kol problema bus išspręsta, o tada gali grįžti prie įprastesnio vaizdo apdorojimo.
Tyrėjai, besidomintys vizualiniu apdorojimu ir smegenų veikimo tyrimais, gali atlikti tyrimus, kad sužinotų daugiau apie neurologinių problemų turinčių žmonių erdvinį dėmesį. Kai kurie žmonės gali nesugebėti nukreipti dėmesio, pavyzdžiui, į grėsmes aplinkoje, arba gali atlikti atrankinį apdorojimą, kuris skiriasi nuo akių. Kitiems gali kilti sunkumų rūšiuojant daugybę dirgiklių, o tai gali sukelti perkrovos jausmą, kai smegenys bando susidoroti su konkuruojančia informacija. Pavyzdžiui, kai kuriems autizmu sergantiems pacientams sunku įvertinti savo aplinkoje esančių objektų svarbą, todėl scenas suvokia labai skirtingai nei aplinkiniai žmonės.