Eritrocitas yra medicininis raudonųjų kraujo kūnelių terminas. „Erythro“ reiškia raudoną spalvą, o „citas“ reiškia ląstelę. Raudonieji kraujo kūneliai yra atsakingi už deguonies transportavimą į visas kūno ląsteles, išskyrus epidermio, išorinio odos sluoksnio, kuriame nėra kraujagyslių, ląsteles. Eritrocitai taip pat yra atsakingi už anglies dioksido pernešimą iš organizmo ląstelių. Jei į eritrocitą žiūrima labai padidinus, jis atrodo raudonos ir apvalios formos, šiek tiek panašus į mažą spurgą, tačiau jis yra įdubęs viduryje, o ne turi skylę.
Be deguonies ląstelės, sudarančios kūno audinius ir organus, įskaitant smegenis, negali išgyventi. Taip pat ląstelės taip pat turi nuolatos atsikratyti anglies dioksido. Nors eritrocitas pats yra ląstelė, jis išskirtinis tuo, kad yra ne tik prisotintas deguonimi, bet ir turi galimybę aprūpinti deguonimi kitas ląsteles, kad jos išliktų gyvos. Anglies dioksidas yra atliekų produktas, kuris turi būti pašalintas iš organizmo, o raudonieji kraujo kūneliai veikia, kad greitai pašalintų šią kenksmingą medžiagą iš ląstelių. Tačiau eritrocitai, kaip ir kitos ląstelės, turi gyvavimo trukmę, todėl blužnyje yra filtravimo sistema, kuri pašalina senus kraujo kūnelius iš apyvartos.
Daugelis žmonių, kurie nėra sveikatos priežiūros paslaugų teikėjai, gali manyti, kad eritrocitai yra kraujas arba medicininis terminas, kuriuo galima vadinti kraują; tačiau toks žodžio vartojimas nėra visiškai tikslus. Raudonieji kraujo kūneliai yra tik vienas iš keturių komponentų, sudarančių skystį, vadinamą krauju. Leukocitai, plazma ir trombocitai yra kiti kraujo komponentai. Leukocitai yra baltieji kraujo kūneliai, atsakingi už mikroorganizmų naikinimą ir antikūnų, padedančių organizmui apsisaugoti nuo infekcijų, gamybą.
Plazma yra vandeningas skystis, kuris iš tikrųjų sudaro daugiau nei pusę skysčio, kurį dauguma žmonių vadina krauju. Šis sūrus skystis yra nepaprastai svarbus, nes jis yra medžiaga, kuria pernešami eritrocitai, leukocitai ir trombocitai. Trombocitai yra specialios ląstelės, uždarytos membrana; kai jie aktyvuojami, jie išskiria cheminius veiksnius, susijusius su kraujo krešulių susidarymu. Krešėjimas yra būtinas, kad asmuo, turintis atvirą žaizdą, neprarastų pavojingai didelio kraujo kiekio, o tai sukeltų būklę, vadinamą šoku ar net mirtį.