Erškėčių vainiko žvaigždė yra didelė jūrų žvaigždė, kilusi iš atogrąžų ir subtropinių vandenų, kur ji mieliau gyvena koraliniuose rifuose ir aplink juos. Dėl daugybės spyglių šios jūros žvaigždės atrodo nuostabiai, o nuo 1970-ųjų jų labai padaugėjo. Šios jūros žvaigždės populiacijos šuolį lėmė keli veiksniai, įskaitant natūralių plėšrūnų mažėjimą ir maistinių medžiagų turtingo nuotėkio prie pakrančių padidėjimą.
Ši jūrų žvaigždė oficialiai žinoma kaip Acanthaster planci ir yra antra pagal dydį jūrų žvaigždė pasaulyje. Erškėčių vainiko žvaigždė gali išaugti iki automobilio padangos dydžio, o nuo jos centro sklinda 12–19 rankų, o žvaigždės kartais suvienija jėgas, kad taptų ypač grėsmingos. Išskirtiniuose šios jūros žvaigždės spygliuose yra neurotoksino, kuris gali sukelti tirpimą, patinimą ir infekciją, jei spygliai nėra visiškai pašalinti, todėl jūros žvaigždė narams yra labai varginanti.
Tačiau spygliai yra tik ledkalnio viršūnė. Pageidautina šių jūrų žvaigždžių dieta yra koralai, o dėl augančios populiacijos šios žvaigždės daro didelę žalą ir taip pažeidžiamiems koraliniams rifams visame pasaulyje. Daugelis biologų yra susirūpinę, kad erškėčių vainikinių jūrų žvaigždžių plitimas gali sukelti plačiai paplitusią ir nepataisomą žalą, o kai kuriuose regionuose rifus beveik visiškai sunaikino šie nepalankūs jūros gyvūnai.
Kontroliuoti šios jūros žvaigždės populiaciją labai sunku. Šie tvariniai linkę gerai susidoroti su azotu turtingu nuotėkiu, pavyzdžiui, nutekančiu daugybe upių pramoniniame pasaulyje. Šis nuotėkis taip pat maitina dumblių žydėjimą, kuris linkęs užgniaužti kitas jūrų rūšis, sukurdamas negyvą zoną, kurioje gali klestėti erškėčių vainikėliai. Be to, dėl didelės medžioklės ir buveinėms daromos žalos mažėja natūralių šių jūrų žvaigždžių plėšrūnų.
Kai kuriuose regionuose narai perėmė problemą į savo rankas, suburdami stebėjimo komandas ir bandydami kontroliuoti populiaciją periodiškai naikindami jūrų žvaigždes. Šios grupės taip pat propagavo jūrų žvaigždžių plėšrūnų apsaugą ir siūlo švietimą visuomenės ir mokslo organizacijų nariams, kurie domisi šia problema.
Jei nardote tropikuose ir pastebėjote ypač didelę, dygliuotą jūrų žvaigždę, būkite atsargūs. Turėtumėte vengti sąlyčio su spygliuočiais, o netyčia užlipę ant spygliuočių vainiko jūros žvaigždės arba ją palietus, nedelsdami pavirkite paviršiumi, kad gautumėte medicininę pagalbą.