Ertmės siena susideda iš dviejų atskirų sienų, kurios buvo pastatytos glaudžiai kartu ir tarp jų yra tarpas. Kiekviena iš šių sienų gali būti pastatyta iš skirtingo tipo mūro, pavyzdžiui, plytų ar betono, arba iš kitų medžiagų. Dėl susidariusios erdvės ertmės siena gali būti efektyvesnė izoliacija nei vieno sluoksnio siena arba siena, sudaryta iš dviejų sluoksnių, sujungtų ten, kur būtų buvusi erdvė. Drėgmė, susigėrusi į išorinės sienos mūrą, paprastai nutekės per erdvę ir iš sienos pagrindo, o tai yra dar vienas tokio tipo konstrukcijų pranašumas.
Ertmių sienų efektyvumas leidžia jas idealiai naudoti statant namus ar pastatus šaltesnio klimato sąlygomis. Šilumos nuostolius gali labai sumažinti ertmė, todėl mažesnės sąskaitos už šildymą ir mažiau kenkiama aplinkai. Sienos erdvėje taip pat galima įdėti papildomą izoliaciją, kuri padidins jos efektyvumą. Siekiant kuo efektyviau, erdvė ertmės sienoje turi būti uždaryta ten, kur į sieną įmontuotos durys ir langai.
Tipiškos ertmės sienos pavyzdyje išorinė dalis bus pagaminta iš plytų sluoksnio, o vidinis sluoksnis – iš sunkesnių, platesnių medžiagų, pavyzdžiui, betoninių blokelių. Išorinis sluoksnis gali būti padengtas tam tikros rūšies dailylentėmis, tačiau dažniausiai paliekamas atviras dėl namo ar pastato estetikos. Tarpas tarp jų gali būti įvairaus dydžio. Didesnės erdvės geriau izoliuoja pastato vidų, o mažesnės erdvės išsaugo didesnį plotą, kurį galima skirti vidiniam grindų plotui. Be to, ertmės sienos išoriniame sluoksnyje paprastai yra angos, vadinamos verksmingomis angomis, kurios tarnauja kaip drenažo angos drėgmei, kuri pateko į vidinę sienos erdvę.
Šio tipo sienos buvo sukurtos ir pradėtos naudoti XIX amžiuje Jungtinėje Karalystėje, o dabar naudojamos visame pasaulyje. Iš pradžių pagrindinis tikslas buvo užkirsti kelią drėgmės patekimui per sienas, tačiau šiuo metu ertmių sienų naudojimo tikslas yra daugiausia izoliacija. Jų svarbą didina daugybė šiandien egzistuojančių aplinkosaugos problemų, įskaitant aplinkos atliekų mažinimą ir gamtos išteklių, pvz., iškastinio kuro, išsaugojimą.