Esminė pramonė yra bet kokia pramonės šaka, kuri laikoma itin svarbia tautos ekonomikos stabilumui. Kad pramonė būtų laikoma esmine, ji turi gaminti prekes ir paslaugas, kurios yra svarbios tam, kad ekonomika išliktų šiek tiek stabili tiek taikos metu, tiek tada, kai dalyvaujanti tauta kariauja. Esminės pramonės šakos šiek tiek skirsis priklausomai nuo scenarijaus, nors yra pagrindinė pramonės šakų grupė, kurios bet kuriuo metu gali būti laikomos svarbiausiomis ekonomikos stabilumui užtikrinti.
Platesnis požiūris į esminę pramonės šaką reikalauja ne tik įtraukti visas įmones, gaminančias konkrečias prekes ir paslaugas, susijusias su svarbia pramonės šaka, bet ir visas įmones, tiekiančias žaliavas tiems gamintojams. Pavyzdžiui, jei manoma, kad tekstilės pramonė yra svarbi tam tikros šalies ekonomikai, tada į vertinimą taip pat būtų įtrauktos įmonės, gaminančios tekstilės mašinas arba tiekiančios pagalbines medžiagas, tokias kaip ritės, kūgiai ir žaliavinis pluoštas gamybos procesui. . Šis požiūris leidžia pripažinti tų, kurie remia įmones ir pramonės šakas, svarbą ir šių subjektų vaidmenį palaikant stabilią ekonomiką.
Apibrėžti, kas yra ir kas nėra esminė pramonės šaka, gali būti sunku. Norint nustatyti tų pramonės šakų poveikį visai ekonomikai, reikia nustatyti konkrečius kriterijus. Paprastai, jei tos pramonės šakos praradimas rimtai suluošintų ekonomiką ir atvertų duris kokiam nors dideliam ekonomikos nuosmukiui, pavyzdžiui, prasidėjus nuosmukiui, yra didelė tikimybė, kad pramonė iš tikrųjų yra esminė. Be to, jei pramonės praradimas labai sumažėtų tos šalies piliečių gyvenimo lygis, ši pramonė greičiausiai bus klasifikuojama kaip esminė.
Du pagrindiniai pramonės tipai, kurie paprastai įtraukiami į beveik bet kokį svarbiausių pramonės šakų nustatymą, yra dujos ir plienas. Bet kurio produkto trūkumas gali rimtai pakenkti ekonomikai ir sukelti didelių ekonominių sunkumų vartotojams ir įmonėms. Elektra taip pat laikoma būtina daugeliu atvejų, nes dauguma įmonių ir namų ūkių yra priklausomi nuo tokio tipo paslaugų.
Statuso nustatymas, kas yra esminė pramonės šaka, o kas ne, gali šiek tiek pasikeisti, priklausomai nuo to, kaip tautos ekonomika yra struktūrizuota, taip pat nuo to, kokie politiniai ir kiti įvykiai vyksta. Neįprasta, kad kai kurios pramonės šakos yra laikomos esminėmis karo metu, bet praranda šį statusą taikos laikotarpiais. Be to, naujos technologijos gali paversti buvusią svarbią pramonės šaką nebeesmine naujesnėms ekonominėms sąlygoms. Dėl šios priežasties ekonomistai ir analitikai gali retkarčiais koreguoti svarbiausių ekonomikų sąrašus.