Esminis pažeidimas yra sutarties sąlygų pažeidimas, kuris yra pakankamai šiurkštus, kad sugadintų sutarties vertę. Šis pažeidimas gali būti susijęs su pažeidimu, kuris sutartyje nurodytas kaip pakankamai rimtas, kad sutartis būtų negaliojanti, arba gali būti numanomas remiantis sutarties nuostatomis. Ne visi sutarties pažeidimai gali būti esminiai pažeidimai. Šalys, kurios mano, kad toks pažeidimas įvyko, gali kreiptis į teismą.
Kad esminis pažeidimas būtų įrodytas, pirmiausia nukentėjusioji šalis turi parodyti, kad pažeidimas įvyko. Jei dėl šio fakto kyla ginčų, tai gali būti sunkiausia įrodyti. Asmenys, pareiškiantys tokį kaltinimą, turėtų kuo išsamiau dokumentuoti pažeidimą ir būti pasirengę pateikti šią informaciją teismui. Teismas gali turėti kelias situacijas ištaisyti.
Kai šalis įrodo, kad esminis pažeidimas įvyko, kitas žingsnis – teismas nustato pažeidimo vertę. Pavyzdžiui, jei sutartyje buvo numatyta pateikti 10 automobilių valstybinei įstaigai, o pinigai buvo sumokėti, bet buvo pristatyti tik penki automobiliai, esminio pažeidimo vertė gali būti pusė visos sutarties. Taip pat galėtų būti įtraukta ir kita piniginė kompensacija už nepatogumus ir teismo procesus.
Nustatęs esminio pažeidimo vertę, teismas dažniausiai turi porą variantų. Vienas iš jų – priversti pažeidusią šalį vykdyti sutarties sąlygas. Jei tai neįmanoma arba nepraktiška, teismas gali įpareigoti kaltą šalį sumokėti kitai šaliai piniginę kompensaciją. Ši kompensacija gali apimti tiek faktinę žalą, tiek baudžiamąją žalą, skirtą nubausti įmonę už netinkamus veiksmus.
Paprastai pasibaigus teisminiam esminio pažeidimo gynimo būdui, sutartis yra negaliojanti. Jei sutartis apima nuostatas ar paslaugas ilgesniam laikotarpiui, šalys gali nuspręsti, ar jos nori tęsti santykius. Advokatai gali prašyti teismo konkrečiai nurodyti sutarties statusą teisėjo nutartyje.
Asmenys, teigiantys, kad buvo padarytas esminis pažeidimas, taip pat turėtų būti pasirengę įvairioms gynybos priemonėms. Tarp labiausiai paplitusių yra tai, kad kaltinanti šalis apgaudinėjo kitą pusę, kad sutartis buvo pasirašyta spaudžiant, kad šalys susitarė pakeisti sutartį ar dėl kitų situacijų neįmanoma įvykdyti sutarties sąlygų. Atsakovės įrodinėjimo pareiga yra tokia pati, kaip ir ieškovo.