Nepakeičiamos riebalų rūgštys yra riebalai, kurių organizmas negali susintetinti, todėl turi būti vartojamas su maistu. Riebalų rūgštys yra naudojamos įvairioms kūno funkcijoms, įskaitant tinkamą širdies, smegenų ir imuninės sistemos funkcionavimą, sveiką odą ir plaukus bei lanksčius sąnarius. Dėl daugybės organizme vykstančių procesų, kuriems reikalingi šie riebalai, esminių riebalų rūgščių trūkumas gali sukelti daug nemalonių simptomų.
Kadangi odos, nagų ir plaukų ląstelės linkusios greitai keistis, dažnai būtent šiose vietose pirmiausia išryškėja esminių riebalų rūgščių trūkumas. Plaukai gali tapti blankūs, lūžinėti arba slinkti. Plaukai gali pradėti slinkti, o ekstremaliomis sąlygomis net slinkti. Asmuo, turintis šį trūkumą, taip pat gali pradėti pleiskanoti.
Oda išsausės ir taps papilkėjusi, kad pradės trūkti esminių riebalų rūgščių. Skausmingi įtrūkimai gali atsirasti ant kulnų, kelių ir alkūnių. Be to, nagai dažnai pradeda lėtai augti, tampa nuobodu ir ilgainiui pradeda skilinėti.
Nepakeičiamų riebalų rūgščių trūkumas taip pat gali paveikti kai kuriuos svarbiausius organizmo procesus, kuriems reikalingos šios riebalų rūgštys. Esminės riebalų rūgštys organizme modifikuojamos ir tampa signalinėmis molekulėmis, kurios veikia kraujospūdį, širdies susitraukimų dažnį ir imuninę sistemą. Atrodo, kad jie taip pat dalyvauja mažinant blogojo cholesterolio kiekį ir didinant gerojo cholesterolio kiekį. Galiausiai, jie vaidina svarbų vaidmenį smegenų vystyme ir toliau dalyvauja suaugusiųjų smegenyse dėl savo vaidmens perduodant neuronus.
Šios svarbios funkcijos reiškia, kad esminių riebalų rūgščių trūkumas gali turėti rimtų pasekmių. Mažas šių riebalų rūgščių kiekis gali būti susijęs su didesne širdies ligų rizika, o padidėjęs šių riebalų rūgščių kiekis sumažina cholesterolio kiekį, sumažina širdies priepuolio riziką ir mažina aterosklerozę. Lėtinės uždegiminės ligos taip pat yra susijusios su riebalų rūgščių trūkumu, o holistiniai gydytojai dažnai siūlo būtinų riebalų rūgščių papildus žmonėms, sergantiems autoimuninėmis ligomis. Galiausiai, galimas ryšys tarp esminių riebalų rūgščių trūkumo ir tam tikrų psichikos ligų bei dėmesio deficito sutrikimo (ADD).
Kūdikiams gali padidėti nepakeičiamųjų riebalų rūgščių trūkumo rizika, jei jie ilgą laiką maitinami neriebiu mišiniu. Dėl to gali sulėtėti augimas ir nepavyks priaugti svorio. Tai taip pat gali sukelti mokymosi vėlavimą.
Nėra tikro sutarimo dėl nepakeičiamųjų riebalų rūgščių trūkumo atvejų. Kai kurie gydytojai ir dietologai mano, kad tai gana reta, išskyrus žmones, turinčius lėtinių riebalų įsisavinimo problemų, turinčius užsitęsusią ligą arba labai ribotą mitybą, pavyzdžiui, turinčius valgymo sutrikimų, tokių kaip anoreksija. Kiti medicinos specialistai mano, kad daugelis žmonių iš tikrųjų turi šio trūkumo tam tikru lygmeniu ir kad tai lemia didelį žmonių, sergančių širdies ligomis ir autoimuniniais sutrikimais, skaičių.
Manoma, kad norint išvengti trūkumo, daugumai žmonių saugu kasdien papildyti nepakeičiamomis riebalų rūgštimis kaip aliejų, pvz., linų sėmenų aliejų, arba kaip tabletę. Dažniausias šalutinis poveikis yra nemalonus skonis burnoje. Labai dideliais kiekiais nepakeičiamos riebalų rūgštys yra susijusios su padidėjusiu kraujavimu, todėl žmonės neturėtų jų vartoti per daug. Žmonės, kurie reguliariai vartoja aspiriną ar kraujo skiediklius, prieš pradėdami vartoti šiuos papildus, turėtų pasitarti su gydytoju.