Ethernet tinklo adapteris yra aparatinės įrangos įrenginys, naudojamas kompiuteriui prijungti prie vietinio tinklo (LAN). Kartais vadinamas tinklo sąsajos kortele (NIC), eterneto tinklo adapteris palaiko Ethernet standartus, skirtus didelės spartos tinklo kabeliams. Pagrindinė šio įrenginio funkcija yra perduoti ir gauti duomenis į tinklo šakotuvą, komutatorių ar maršrutizatorių ir iš jo.
Daugumoje kompiuterių yra įmontuotas Ethernet tinklo adapteris. Tie, kurie to neturi, gali pridėti vieną. Tai galima padaryti įdėjus adapterio kortelę kompiuterio viduje, naudojant PCI lizdą pagrindinėje plokštėje. Kita galimybė yra prijungti Ethernet tinklo adapterį naudojant kompiuterio nuoseklųjį arba USB prievadą.
Ethernet tinklo adapteriai pasižymi duomenų perdavimo greičiu. Staliniai ir nešiojamieji kompiuteriai šiandien paprastai naudoja Fast Ethernet arba Gigabit Ethernet adapterį. Šie adapteriai palaiko atitinkamai 100 megabitų per sekundę ir 1 gigabitą per sekundę perdavimo spartą. Didelio našumo darbo stotyse ir serveriuose paprastai naudojami 1 gigabito per sekundę spartos Ethernet tinklo adapteriai.
Kiekvienas eterneto tinklo adapteris turi lizdą, į kurį galima prijungti kabelį, kuriuo perduodami duomenys. Kabelis prijungia kompiuterį prie tinklo šakotuvo, jungiklio arba maršrutizatoriaus. Kabelis gali būti pagamintas iš varinių laidų arba šviesolaidinių kabelių; paprastai šviesolaidiniai Ethernet tinklo adapteriai naudojami tik ypatingais atvejais. Pavyzdžiui, šviesolaidinis adapteris būtų naudojamas, kai kabelis eina per zoną, kurioje yra daug elektros trukdžių. Šviesolaidiniai adapteriai taip pat naudojami, kai kompiuteris yra labai toli nuo šakotuvo ar jungiklio.
Norint siųsti ir gauti duomenis, Ethernet tinklo adapteris veikia kartu su tinklo ir tvarkyklės programine įranga. Siunčiamiems duomenims adapteris analizuoja didelius blokus arba duomenų srautus į mažus gabalus. Tada šiuos mažus duomenų gabalus jis sudeda į paketus, vadinamus Ethernet rėmeliais. Kiekvienas Ethernet rėmelis turi antraštę su informacija apie paskirties vietą ir šaltinio adresą. Paskirties informaciją naudoja tinklo įranga, kad nukreiptų paketą į gavėjo kompiuterį.
Antroji Ethernet rėmo dalis yra naudingoji apkrova, kuri iš esmės yra maža neapdorotų duomenų dalis. Paskutinis Ethernet rėmelio elementas yra nedidelis duomenų kiekis, vadinamas CRC kontroline suma. CRC kontrolinė suma naudojama siekiant užtikrinti, kad perduodant duomenis nebūtų sugadinti.
Su gaunamais duomenimis Ethernet tinklo adapteris vėl veikia su tvarkykle ir tinklo programine įranga. Tokiu atveju adapteris išgauna naudingos apkrovos duomenis iš gaunamų Ethernet kadrų.
Ir toliau atsiranda naujų Ethernet tinklo adapterių naudojimo būdų. Pavyzdžiui, daugelis įmonės telefonų sistemų pakeičiamos balso per IP (VoIP) sistemomis, kuriose telefono skambučiai perduodami įmonės duomenų tinklu arba internetu. VoIP telefonuose prie kiekvieno žmogaus stalo yra eterneto tinklo adapteris, o telefonai jungiami naudojant eterneto laidą, o ne telefono laidą.