Etimologija yra kalbotyros šaka, kurioje pagrindinis dėmesys skiriamas žodžių kilmei ir vartojamų kalbų raidai. Kiekvienas kalbos žodis turi sudėtingą istoriją, o etimologija siekia suprasti šią istoriją, kad žodį būtų galima geriau suprasti. Be to, žvelgdami į žodžių etimologiją kalboje, kalbininkai gali suprasti kalbą kaip visumą ir kitas tos pačios kalbų šeimos kalbas.
Sąvoka „etimologija“ pirmą kartą pateko į anglų kalbą 1398 m. ir yra dviejų graikiškų žodžių junginys etimonas, nurodantis tikrąją kažko prasmę, ir logos, arba „žodis“. Ankstyvieji etimologijos studentai susidomėjo plačiai vartojamais žodžiais ir iš kur jie kilę, todėl pradėjo žvelgti į savo kalbos šaknis ir istoriją. Kai kuriais atvejais, deja, žodžių mokiniai sugalvojo liaudiškas žodžių etimologijas, kurios yra linksmos, bet netikros. Kadangi kai kurių žodžių liaudies etimologija yra labai paplitusi, tikrosios žodžių šaknys kartais užgožiamos.
Nauji žodžiai į kalbą įvedami įvairiais būdais. Vienas iš labiausiai paplitusių yra skolinimasis. Pavyzdžiui, anglų kalba yra gerai žinoma kaip žodžių skolinimosi iš kitų kalbų kalba. Iš tiesų, didelėje anglų kalbos dalyje yra pasiskolinti žodžiai, tokie kaip doppleganger, smorgasboard, pundit, aardvark ir amok. Dažnai pasiskolinant žodį tarimas ir reikšmė pasikeičia, o pradiniai vartotojai gali jo neatpažinti po kelių dešimtmečių priėmimo.
Kitas dažnas naujų žodžių šaltinis yra žodžių daryba. Žodžių formavimas apima visiškai naujų žodžių kūrimą, dažnai sujungiant esamus kalbos žodžius arba keičiant nusistovėjusio žodžio reikšmę. Paspartėjusio mokslo ir technikos vystymosi laikais atsiranda daugybė naujų žodžių ir reikšmių, tokių kaip internetas, maršrutizatorius ir robotas. Nauji žodžiai taip pat gali būti sukurti sujungiant, prie esamų žodžių pridedant priešdėlių ar priesagų, kad būtų pakeista jų reikšmė, kaip yra su tokiais žodžiais kaip šlovinti, švietimas, rapsodizuoti ir populiarus 2006 m. žodis tiesumas. Kai kuriais atvejais naujas žodis susidaro iš garsinės simbolikos, dar vadinamos onomatopoėja. Įprasti onomatopoėjos pavyzdžiai yra tokie žodžiai kaip miau, garsas, zvimbimas ir zyzimas, kurie iliustruoja jų reikšmę jų skleidžiamu garsu.
Kalbos tyrimas yra svarbus, nes jis labai daug atskleidžia apie kultūrą, kurioje kalbama. Pavyzdžiui, išsiaiškindami, ar žodžiai buvo naujai suformuoti, ar pasiskolinti, kalbininkai gali nustatyti, kada įvairios kultūros susisiekė viena su kita. Kadangi žodžių reikšmė subtiliai keičiasi, etimologija taip pat gali iliustruoti socialines ir politines tendencijas. Daugeliui etimologijos studentų tai irgi tiesiog įdomu.