Etiologija yra priežasčių tyrimas. Daugelis disciplinų naudoja etiologiją, pradedant antropologija ir baigiant fizika, tačiau dažniausiai ji siejama su medicinos pasauliu. Atliekant medicininius tyrimus, labai svarbu suprasti sveikatos būklių kilmę ir priežastis, nes etiologija gali būti naudojama siekiant pateikti užuominų apie gydymo metodus, kurie gali būti veiksmingi.
Šis žodis kilęs iš graikų kalbos aitia, kuris reiškia „priežastis“. Už Jungtinių Valstijų ribų jis paprastai rašomas kaip „etiologija“, o ne „etiologija“, o kartais kaip „aitiologija“. Šios alternatyvios rašybos pirmiausia priklauso nuo asmeninių pageidavimų; žmonės, susipažinę su viena rašyba, gali lengvai suprasti kitą rašybą, ypač kontekste. Šis žodis anglų kalboje vartojamas nuo 1555 m., pasiskolintas iš graikų kalbos.
Atskiro paciento atveju gali būti labai svarbu suprasti etiologiją, nes tai gali būti labai svarbi galvosūkio dalis gydant būklę. Kai priežasties nustatyti neįmanoma, liga vadinama „idiopatine“, o tai reiškia, kad ji neturi žinomos etiologijos. Idiopatinės būklės gali būti labai varginančios tiek gydytojus, tiek pacientus, nes dėl etiologijos nebuvimo gali būti sunku nustatyti tikslų ligos pobūdį.
Medicinos mokslininkai, ypač tie, kurie reaguoja į epidemijas, taip pat labai remiasi etiologija. Iškilus ligos protrūkiui, kuo greičiau galima nustatyti etiologiją, tuo greičiau ją galima suvaldyti, nes ligą sukeliantį veiksnį galima pašalinti, kontroliuoti arba išvengti. Pavyzdžiui, kai pranešama apie daugybę per maistą plintančių ligų atvejų, sukuriama duomenų bazė pacientų palyginimui, ieškant bendro vardiklio, kad būtų galima atšaukti ir sunaikinti sutepto maisto siuntą.
Etiologijos tyrimas yra gana senas. Senovės Kinija, Graikija ir Roma turėjo asmenų, kurie tyrė ligos pobūdį, nors daugelis jų padarė klaidingas išvadas. Daugelis žmonių rimtą etiologijos tyrimą datuoja musulmonų pasauliu, kur gydytojai pirmą kartą pradėjo daryti išvadas apie epidemijų plitimą ir kontroliuojamų švarių sąlygų poreikį protrūkių metu, kad būtų išvengta ligų plitimo.