Etnocentrizmas reiškia pirmenybę individo kultūrai, o ne bet kurios kitos grupės kultūrai. Terminas pirmą kartą pradėtas vartoti XX amžiaus pradžioje ir išlieka svarbus kultūros antropologijos studijose. Daugelis teigia, kad šią sąvoką galima plačiau pritaikyti daugumos žmonių požiūriui, nes dauguma mėgsta ir teikia pirmenybę savo kultūrai, o ne bet kokiai kitai kultūrai, todėl taip elgdamiesi jie linkę sumenkinti kitų kultūrų ar kitų būdų vertę ir svarbą. daryti dalykus. Šis terminas taip pat gali reikšti įtampą, kuri gali egzistuoti visuomenėje, kurioje yra keletas atskirų kultūrinių grupių ar etninių grupių.
Kultūrinėje antropologijoje viena iš priežasčių, kodėl etnocentrizmo supratimas tapo toks svarbus, yra tai, kad antropologas negalėtų būti įgudęs stebėtojas, jei jis ar ji nuolat taikytų savo kultūros standartus kitoms visuomenėms. Tai paskatino tai, kas laikoma priešingu terminu, kultūrinį reliatyvizmą. Norint moksliškai apibūdinti tas grupes, labai reikėjo nešališkumo teikiant ataskaitas apie tai, kaip kitos grupės „veikia“. Nereikia daug skaityti istorijos, norint rasti žmonių, pirmą kartą kontaktuojančių su kitomis kultūromis, aprašymus, kad suprastume, kaip giliai įsišaknijęs pirmenybė savo kultūrai buvo praeityje ir, be abejo, tebėra.
Pasakojimai apie keliones į „Naująjį pasaulį“, kuris ten jau gyvenusiems žmonėms buvo visai ne naujiena, apibarstyti „laukinių“ aprašymais. Nepaisant daugelio sutiktų genčių didžiulių kultūrinių laimėjimų, europiečiai tokias grupes paprastai laikė nekrikščioniais, nemokančiais savo kalbos. Jie buvo mažiau nei pilni žmonės, kaip ir dauguma afrikiečių buvo mažesni už baltuosius. Etnocentriniu požiūriu buvo daug lengviau nužudyti tūkstančius žmonių arba pradėti prekybą vergais.
Istoriniai etnocentrizmo pavyzdžiai dažnai pateikiami kaip žmonių klaidingai mąstymas praeityje. Yra daug įrodymų, kad žmonės šiandien yra gana investuoti į savo kultūrų pranašumą. Pastangos siekti pažangos kitose pasaulio dalyse gali būti geros prasmės, bet gali būti nebūtinos kultūriniu požiūriu, kai žiūrima kitos kultūros akimis. Vienas iš to pavyzdžių buvo JAV bandymas „įnešti demokratiją“ į likusį pasaulį, kuris iš karto parodo JAV pirmenybę, kad demokratija gali būti vienintelė priimtina arba geriausia valdymo forma. Tačiau JAV to grindžia ne faktu, o tokius sprendimus grindžia seniai nusistovėjusiomis kultūrinėmis nuomonėmis apie demokratiją.
Net paprastas žmogus retkarčiais yra kaltas dėl šios praktikos, ir sunku to nebūti. Daugelis žmonių pažvelgė į kitus žmones iš kitos etninės kilmės ar kultūrinės kilmės ir klausė: „Kaip jie gali tai dėvėti? arba “Kaip jie gali to klausytis?” arba “Kaip jie gali taip gyventi?” Remiantis asmeniniais kultūros standartais, kito žmogaus, kilusio iš kitos kultūros, elgesys iš tiesų gali atrodyti keistas. Tikėtina, kad skirtingos kilmės asmuo turi tuos pačius klausimus apie kitus.
Suvokimas, kad reikia tikėtis skirtumų ir kad vien skirtumai nėra lygūs „ne taip gerai“, yra pirmasis žingsnis siekiant išvengti etnocentrizmo. Atsižvelgiant į tai, gali būti praktiškai neįmanoma niekada nevertinti kitos kultūros pagal namų kultūros standartus. Nuolatinis kultūrinio reliatyvizmo ieškojimas yra nuostabus, tačiau labai sunku pasiekti tikrąjį reliatyvizmą arba gyventi su nuolat atviru protu.