Etnologija yra specializuota disciplina didesnėje antropologijos srityje. Šioje disciplinoje išsamiai tiriamos konkrečios kultūrinės ar etninės grupės identifikavimo ypatybės, siekiant suprasti, kaip kiekvienas iš šių elementų formuoja vidinę tos grupės funkciją. Dažnai tyrimas taip pat apima supratimą, kaip tam tikras žmonių šeimos segmentas naudoja savo unikalias savybes, kad galėtų bendrauti su kitomis etninėmis ir kultūrinėmis grupėmis.
Yra keletas domėjimosi sričių, kurios sudaro rimtus etnologijos tyrimus. Bet kuriai rasinei, etninei ar kultūrinei grupei dėmesys skiriamas komponentams, suteikiantiems grupei unikalų skonį. Tai apima tokius elementus kaip bendruomenės ištakos, jos narių pasiskirstymas ir laikui bėgant susiformavusi vidinė socialinė struktūra. Norint visapusiškai įvertinti šiuos veiksnius, taip pat būtina suvokti religijos, kalbos, ekonomikos ir technologijų vaidmenį formuojant grupės tapatybę.
Daugeliu atvejų etnologas naudosis tokiais ištekliais kaip spaudiniai, garso ir vaizdo įrašai ir kitos priemonės, kad įgytų darbo žinių apie tam tikrą grupę. Tai prieštarauja etnografo požiūriui, kuris iš tikrųjų leis laiką su grupe ir kuo įvairesniais būdais taps bendruomenės nariu. Abu požiūriai turi savų pranašumų: etnografija suteikia subtilių įžvalgų, kurių gali ne iš karto suvokti pašaliniai asmenys, o etnologija paima tuos atradimus ir stengiasi juos pateikti visiems suprantamu būdu.
Etnologijos studijų procese dažnai siekiama atskleisti ir išanalizuoti, kaip tam tikri veiksmai ar sąvokos tam tikroje socialinėje struktūroje įgyja natūralumo ar sveiko proto dalyką. Tuo pat metu etnologinis procesas tirs veiksmų ir idėjų, kurios tam tikroje socialinėje grupėje laikomos tabu, ištakas ir raidą bei bandys atkurti įvykių grandinę, dėl kurios šios idėjos ir veiksmai prarado palankumą.
Savo esme etnologija yra žmonių šeimos istorijos kūrimas, deramai atsižvelgiant į kiekvieną kultūrą, kuri prisidėjo arba tebesieja prie to, kaip šiandien žmonės mąsto, veikia, garbina ir gyvena. Žvelgiant iš šios perspektyvos, platesnės antropologijos ir etnologijos, orientuotos į socialinius ar kultūrinius konkrečios grupės aspektus, tikslai yra labai panašūs. Kaip ir visos antropologijos šakos, etnologija atlieka produktyvią ir būtiną funkciją, padedančią suprasti, kas esame ir kaip tapome tokiais, kokie esame šiandien.