„Joint Strike Fighter“ programa buvo sukurta 1993 m., siekiant sukurti naujos kartos kovinį lėktuvą, skirtą pirmiausia naudoti JAV ir Jungtinės Karalystės vyriausybėms, nors Italija, Kanada, Norvegija, Nyderlandai, Danija ir Turkija prisidėjo mažesnėmis dalimis. pinigų projektui mainais į technologijas. Iš pradžių projektas buvo Boeing X-32 ir Lockheed Martin X-35 varžybos. Lockheed Martin naikintuvas laimėjo konkursą, o jo eksperimentinis naikintuvas X-35 bus pradėtas gaminti kaip F-35 Lightning II.
F-35 Lightning II yra vienas naujausių ir pažangiausių daugiafunkcinių karinių naikintuvų, kokį yra matęs pasaulis. Parodomieji orlaiviai, tokie kaip X-35, skrido dar 2000 m., tačiau pirmieji serijiniai modeliai pakilo tik 15 m. gruodžio 2006 d. Bendra programos kaina yra daugiau nei 40 milijardų JAV dolerių (USD). 2,400 naikintuvų įsigijimas JAV kariuomenei kainuos daugiau nei 2,400 lėktuvų, tikimasi, kad tai papildys 200 milijardų JAV dolerių.
F-35 Lightning II yra vienvietis orlaivis, sukurtas pranokti F-16, kuriuos galiausiai pakeis. Maždaug 85 mln. USD už vienetą kainuojantis F-35 Lightning II yra šiek tiek mažesnis, pigesnis ir mažiau mirtinas nei F-22 Raptor – dviejų variklių naikintuvas, sukurtas išskirtinai Jungtinių Valstijų oro pajėgoms. F-35 Lightning II turi vieną variklį ir gali nuvažiuoti 1,400 mylių (2,200 km), o didžiausias greitis viršija 1.8 macho.
Kadangi F-35 Lightning II yra daugiafunkcis orlaivis, jis gali atlikti artimą oro palaikymą, taktinį bombardavimą ir kovos oras-oras pajėgumus. Vienas iš F-35 variantų, F-35B, gali trumpai pakilti / vertikaliai nusileisti naudojant galingą pakeliamą ventiliatorių. Ši funkcija skirta pakeisti Harrier Jump Jet. Būtent eksperimentinis X-35B buvo pagrindinė „Lockheed Martin“ pergalės konkurse priežastis – aparatas sugebėjo pakilti per 500 pėdų, pasiekti viršgarsinį greitį ir nusileisti vertikaliai – to nepavyko pasiekti „Boeing“ naikintuvui.
Kartu su F-22 Raptor, F-35 Lightning II bus pagrindinė priemonė, kurią NATO galios naudos siekdamos pranašumo ore XXI amžiaus pradžioje. Tai netgi gali būti pirmasis karinis naikintuvas, aprūpintas nukreiptos energijos ginklais, tokiais kaip kietojo kūno lazeriai ir didelės galios mikrobangų spinduliai. Dėl 21 MW galios elektrinės tai bus įmanoma.