Fagocitai yra baltųjų kraujo kūnelių rūšis, padedanti žmogaus organizmui kovoti su infekcija ir atsikratyti negyvų ar mirštančių somatinių ląstelių. Fagocitai pašalina bakterijų ir kitų patogenų kūną per įsisavinimo procesą, vadinamą fagocitoze. Fagocitozės metu fagocitai praryja ir naikina mikrobus įvairiais būdais. Yra dviejų tipų fagocitai – profesionalūs ir neprofesionalūs. Profesionaliose ląstelėse yra receptorių molekulės, kurias traukia tam tikros cheminės medžiagos, signalizuojančios apie infekciją.
Vienas iš svarbių vaidmenų, kuriuos atlieka fagocitai, yra ląstelių, kurios patyrė apoptozę arba užprogramuotą ląstelių mirtį, sunaikinimas. Negyvas arba mirštančias ląsteles sunaikina neprofesionalūs fagocitai. Ląstelės skleidžia cheminius signalus, leidžiančius fagocitams aptikti jų mažėjimą, todėl jis gali praryti mirštančias ląsteles naudodamas fagocitozę. Profesionalūs fagocitai taip pat naudoja fagocitozę, kad pašalintų bakterijas ir kitus mikrobus. Virusai negali būti nužudyti naudojant šį procesą, nes jie naudoja fagocitozę, kad įsiveržtų į baltuosius kraujo kūnelius ir užkrėstų likusį kūną.
Fagocitozė prasideda nuo fagocitų, supančių mikrobą arba negyvą ląstelę. Kai kenksminga ląstelė visiškai patenka į fagocitą, ji yra įstrigusi kameroje, vadinamoje fagosoma arba fagocitinėmis pūslelėmis. Tada fermentų turinčios organelės, vadinamos lizosomomis, susilieja su fagosoma, sukurdamos struktūrą, vadinamą fagolizosoma, kurioje įstrigusi dalelė žūva ir virškinama.
Fagocitai gali sunaikinti mikrobus, naudodami intraląstelinius arba tarpląstelinius procesus. Veiksmingiausias žudymo procesas vyksta fagocituose ir priklauso nuo molekulių, kuriose yra deguonies, randamų baltuosiuose kraujo kūneliuose. Deguonies radikalai, dalyvaujant fagolizosomoje randamiems fermentams, patiria įvairias chemines reakcijas. Šios cheminės reakcijos paverčia deguonį į vandenilio peroksidą ir vienetinį deguonį, mažiau stabilią deguonies molekulės formą. Vandenilio peroksidas yra antiseptikas ir dezinfekuojantis, naikinantis mikrobus.
Taip pat yra tarpląstelinio žudymo tipų, kurie nepriklauso nuo deguonies buvimo. Fagolizosomose esantys antimikrobiniai baltymai taip pat gali sunaikinti bakterijas, atakuodami jų bakterijų membranas. Surišantys baltymai, vadinami laktoferinais, atima iš bakterijų geležį, kurios reikia mikrobams augti ir daugintis. Ekstraląstelinis žudymas vyksta už ląstelės ribų ir priklauso nuo baltymo, vadinamo gama interferonu, buvimo. Šis baltymas aktyvuoja profesionalų fagocitą, vadinamą makrofagu, todėl gamina kitą baltymą, vadinamą naviko nekrozės faktoriumi, kuris sukelia ląstelių mirtį.
Profesionalūs fagocitai būna įvairių tipų. Yra neutrofilai, kurie yra gausiausias fagocitų tipas ir paprastai yra pirmoji organizmo apsaugos nuo infekcijos linija. Makrofagai paprastai būna nejudantys arba „fiksuoti“, kai pasiekia brandą, saugo gyvybiškai svarbias kūno vietas, tokias kaip kepenys, plaučiai ir smegenys. Dendritinės ląstelės savo pavadinimą gavo iš jų gaminamų ataugų, vadinamų dendritais. Monocitai, be fagocitozės, taip pat papildo makrofagus ir dendritines ląsteles sveikame kūne.