Kai skolinami pinigai, jiems taikoma palūkanų norma. Bankai dažnai skolina pinigus vieni kitiems, o palūkanų normą nustato Federalinis rezervų bankas, kuris yra JAV centrinis bankas. Kai komerciniai bankai skolinasi tiesiogiai iš Federalinio rezervų banko, imama palūkanų norma vadinama federaline diskonto norma. Tai yra didelio ekonomistų ir investuotojų dėmesio objektas, nes jis yra ir ekonominių sąlygų rodiklis, ir prognozuotojas.
Federalinė diskonto norma yra didesnė už federalinių fondų normą, tai yra palūkanos, kurias bankai ima vieni iš kitų už trumpalaikes paskolas. Federalinių fondų normą taip pat nustato Federalinis rezervų bankas, tačiau jos nereikia painioti su diskonto norma. Bankai privalo turėti tam tikrą visų savo indėlių sumą grynaisiais. Kai bankas pasieks žemiau nurodytą reikalaujamą procentą, jis per naktį skolinsis iš kitų bankų arba iš Federalinio rezervų banko kaip paskutinė išeitis.
Kai naujienose išgirstame, kad Federalinis rezervų bankas, dar vadinamas „Fed“, padidino arba sumažino palūkanų normas, federalinė diskonto norma yra viena iš tų normų. Jei palūkanų normos, įskaitant federalinę diskonto normą, sumažinamos, bankams bus lengviau ir pigiau gauti pinigų, reikalingų jų atsargų reikalavimui įvykdyti. Jei palūkanų normos yra padidintos, bankams gauti lėšų kainuoja brangiau. Nesvarbu, ar bankams gauti paskolas yra brangu ar nebrangu, palūkanų požiūriu, tai atspindi palūkanos, kurias bankų klientai moka už paskolas.
Pavyzdžiui, nesunku pastebėti, kad hipotekos palūkanų normos laipsniškai didėja arba mažėja kartu su federaline diskonto norma. Indėlių sertifikatų ir taupomųjų sąskaitų palūkanų normos taip pat svyruoja bendra diskonto normos kryptimi. Praktiškai aukštos ir žemos palūkanų normos atitinkamai reiškia pinigų trūkumą arba prieinamumą ekonomikoje.
Federalinė diskonto norma yra tokia svarbi būtent todėl, kad ji kontroliuoja pinigų prieinamumą. Jei ekonomikoje yra „per daug“ pinigų, gali įvykti spartus augimas, tačiau taip pat vyksta kainų infliacija, kuri gali sutrumpinti ekonomikos augimą, jei ji taps nevaldoma. Kita vertus, per mažai pinigų slopina kitaip sveiką augimą arba užkerta kelią ekonomikos atsigavimui depresijos ar recesijos metu. Išlaikyti šią subtilią pusiausvyrą yra Federalinio atviros rinkos komiteto darbas, kuris nusprendžia, kada ir kiek padidinti ar sumažinti federalinę diskonto normą.