Federalinis skurdo lygis yra minimalios metinės pajamos, kurių reikia norint išvengti gyvenimo skurde JAV. Bet koks pajamų lygis, mažesnis už šį lygį, yra laikomas nepakankamu, kad būtų patenkinti pagrindiniai gyvenimo poreikiai. Skurdo lygis nustatomas remiantis schema, sukurta septintajame dešimtmetyje ir kasmet atnaujinama atsižvelgiant į infliaciją. Šis terminas reiškia du šiek tiek skirtingus vyriausybės nustatytus rodiklius, iš kurių vienas naudojamas nustatant tinkamumą tiek valstijos, tiek federalinėms programoms. Skurdo lygio skaičiavimo metodika kartais sulaukiama kritikos, nes neatsižvelgiama į skirtingus gyvenimo lygius.
Skurdo lygis kasmet skaičiuojamas tiek asmenims, tiek namų ūkiams taikant kiek skirtingus metodus. Bet kuris asmuo arba namų ūkis, kuris tam tikrais metais uždirba mažiau nei federalinis skurdo lygis, vyriausybės nuomone, gyvena skurde. Pavyzdžiui, keturių asmenų šeima, kuri 22,050 m. uždirbo mažiau nei 2009 XNUMX JAV dolerių (USD), būtų laikoma gyvenančia skurde. Tai reiškia, kad šeimai sunku arba neįmanoma patenkinti pagrindinių gyvenimo poreikių, tokių kaip maistas, vanduo ir pastogė.
Federalinis skurdo lygis yra pagrįstas Mollie Orshansky iš Socialinės apsaugos administracijos darbu ir tyrimais septintojo dešimtmečio pradžioje. Orshansky, žinodamas, kad 1960 ar daugiau asmenų šeimos dažnai išleidžia trečdalį savo pajamų maistui, sukūrė schemą, pagal kurią Žemės ūkio departamentas paėmė pigaus maitinimo plano išlaidas ir padaugino ją iš trijų. Dviejų ar mažiau asmenų šeimoms buvo naudojamas 3 daugiklis. Nuo 3.7 m. Orshansky pradiniai skaičiai buvo kasmet koreguojami atsižvelgiant į infliaciją, naudojant vartotojų kainų indeksą.
Sąvokos „federalinis skurdo lygis“ ir „skurdo riba“ iš tikrųjų gali reikšti du šiek tiek skirtingus dalykus – skurdo ribas ir skurdo gaires. Skurdo ribas apskaičiuoja JAV surašymo biuras ir jos naudojamos statistikos tikslais. Sveikatos ir žmogiškųjų paslaugų departamentas (HHS) kuria skurdo gaires naudodamas supaprastintą surašymo biuro slenksčių versiją. Skurdo gairės naudojamos nustatant tinkamumą daugeliui federalinių ir valstijų programų, tokių kaip „Head Start“, Žemės ūkio departamento pagalbos maistu programa ir kai kurios bendruomenės sveikatos priežiūros paslaugos. Kai kuriose programose, pvz., sukurtose pagal 2010 m. Pacientų apsaugos ir įperkamos priežiūros įstatymą, pajamų lygis, atitinkantis iki 400 % skurdo gairių, nustatant tinkamumą gauti pašalpas.
Kai kurie kritikavo oficialius federalinius skurdo lygio duomenis kaip nerealus skurdo matas Amerikoje. Kritikai atkreipia dėmesį į prielaidą, kad mažas pajamas gaunančios šeimos vis dar trečdalį savo pajamų išleidžia maistui, kaip tai darė septintajame dešimtmetyje, kai buvo sukurta metodika. Oficialios gairės taip pat yra vienodos visose 1960 gretimose valstijose, neatsižvelgiant į regioninius gyvenimo lygio skirtumus. Atskiros priemonės naudojamos Aliaskoje ir Havajuose. Vyriausybės agentūros pasiūlė ir net išbandė kelis alternatyvius metodus, tačiau iki šiol nė vienas iš jų nebuvo priimtas kaip oficiali skurdo matas.