Fatale moteris yra nepaprastai patraukli ir gana paslaptinga moteris, turinti pavojaus užuominą. Vaidmuo visuomenėje pasikeitė dėl besikeičiančio požiūrio į moteris, o šiuolaikinės femme fatales yra toli nuo savo istorinių kolegų, tačiau mitas yra gana ilgalaikis. Galbūt geriausias žodis, vartojamas apibūdinant šią moterį, yra „viliojantis“; Klasikiškai ji turi gilų, tvankų balsą, provokuojantį kūną ir sudėtingą charakterį tiems, kurie gilinasi po paviršiumi.
Moterį fatale iš kitų moterų išskiria kelios savybės. Ji linkusi būti nepaprastai protinga, be to, kad yra gana graži, ji dažnai kalba, elgiasi ar rengiasi neįprastai ir įspūdingai, kad atkreiptų dėmesį, nebūdama per daug pasipuošusi. Svarbiausia, kad ji itin pavojinga; istoriškai susipainiojimas su juo galėjo turėti pavojingų ar net niokojančių pasekmių, ypač vyrui.
Iš prancūzų kalbos šis terminas verčiamas kaip „lemtinga moteris“, pabrėžiant pavojų, kuris klasikiniu būdu siejamas su femme fatale. Archetipas atsiranda daugelyje kultūrų ir ji dažnai siejama su raganavimu, ypač tose kultūrose, kur bijoma stiprių, galingų moterų. Kai kurie dažnai minimi istoriniai pavyzdžiai yra Kleopatra, Theda Bara ir Mata Hari; grožinėje literatūroje tokios moterys kaip Drakulos nuotakos taip pat dažnai buvo laikomos „lemtingomis moterimis“, šiuo konkrečiu atveju tiesiogine prasme.
Ši idėja yra glaudžiai susijusi su kultūrinėmis nuostatomis apie moteriškų gudrybių naudojimą apgauti, suklaidinti ar suvilioti. Klasikinė femme fatale slepia savo tikrąją prigimtį viliojančiomis nuostatomis, taip stipriai suviliodama jos grobį, kad jam suvokus, kas atsitiko, jau per vėlu. Daugelis žmonių dabar mano, kad toks požiūris yra gana pasenęs ir misoginistinis, ir jiems labiau patinka galvoti apie jį kaip apie paslaptingą patrauklią moterį, o ne apie piktadariškų motyvų turintį viksvą.
Per XX amžių bet kokia istorija apie lemtingą moterį paprastai baigdavosi akimirka, kai ji buvo arba nugalėta, arba apsivertė, gailėdamasi dėl savo praeities. Tačiau šiuolaikinėje epochoje, kai stiprios moterys yra daug labiau vertinamos, ji gali tapti galinga jėga ir tapti savotiška herojė.