Fenilalaninas yra aminorūgštis, dažniausiai randama maiste, kurią organizmas naudoja baltymams formuoti. Fenilalaninas kartais vartojamas kaip maisto papildas. Manoma, kad, be kita ko, jis gali sumažinti skausmą ir depresiją. Žmonės, sergantys fenilketonurija (PKU), neturi galimybės suskaidyti šios aminorūgšties, todėl ji kaupiasi ir sukelia smegenų pažeidimus. PKU yra retas paveldimas genetinis sutrikimas.
Kaip ir kitos 19 ar 20 aminorūgščių, fenilalaninas yra azoto turinti molekulė. Jį sudaro amino grupė ir karboksilo grupė bei identifikuojanti šoninė grandinė. Šiuo atveju šoninė grandinė yra fenilo grupė. Tai nepakeičiama aminorūgštis, o tai reiškia, kad organizmas jos negali pasigaminti ir turi būti gaunamas su maistu.
Kaip papildas, fenilalaninas dažnai vartojamas tokia forma, kuri taip pat apima artimą cheminį pusbrolį. Tam tikri papildomi preparatai gali turėti sudėtingą poveikį organizmui, todėl rekomenduojama kreiptis į gydytoją. Fenilalaninas buvo tiriamas atsižvelgiant į sveikatos būklę, pavyzdžiui, depresiją, bendrą ir specifinį skausmą bei Parkinsono ligą. Daugumai žmonių fenilalanino netrūksta, nes jis plačiai paplitęs sveikoje mityboje. Didelis papildų kiekis gali sukelti toksiškumą, todėl žmonės, turintys PKU, niekada neturėtų vartoti fenilalanino papildų.
PKU yra genetinis sutrikimas, atsirandantis dėl nesugebėjimo fenilalanino paversti aminorūgštimi tirozinu. Žmonėms, turintiems PKU, fenilalaninas kaupiasi smegenyse, kur jis gali sukelti didelę žalą, pavyzdžiui, protinį atsilikimą. Daugumoje išsivysčiusių šalių patikrinimas dėl būklės gimimo metu gali užkirsti kelią žalingam šio sutrikimo poveikiui arba jį labai sumažinti. Taip yra todėl, kad didžiausia žala atsiranda pirmosiomis dienomis po gimimo. Nors suaugusieji atrodo mažiau pažeidžiami dėl nervų pažeidimo, buvo nustatyta, kad visą gyvenimą taikomi mitybos apribojimai yra naudingi būklei valdyti.
Fenilalanino yra daugumoje baltymų turinčių maisto produktų, todėl jo išvengti sunku. Žmonės, turintys PKU, turi laikytis griežtos ir dažnai sudėtingos dietos, kurioje mažai fenilalanino, kad išvengtų sutrikimo komplikacijų. Gydytojo ir dietologo pagalba yra svarbus veiksnys kuriant ir laikantis tokios ribotos dietos. Žmonės, turintys PKU, neturėtų vartoti produktų, dirbtinai pasaldintų aspartamu, kai kurie iš jų turi PKU įspėjamąsias etiketes. Taip yra todėl, kad aspartamas gaminamas fenilalaniną derinant su kita aminorūgštimi.