Pagal įprastą apibrėžimą filantropas yra asmuo, paprastai gana turtingas, aukojantis dideles pinigų sumas asmenims, grupėms ar organizacijoms, kurios remia vertą tikslą. Filantropas taip pat gali dovanoti žemę, produktus, maistą, prekes, paslaugas ar net laiką. Toks asmuo tikrai neturi būti turtingas; daugeliu atvejų filantropiją užsiimantys žmonės yra iš įvairių ekonominių sluoksnių.
Nors tie, kurie atneša didžiulę naudą, dažnai yra plačiai reklamuojami žiniasklaidoje ir giriami apdovanojimais bei vakarienėmis, filantropas yra kiekvienas, kuris atiduoda save, nesitikėdamas atlygio ar užmokesčio. Geriausia savo forma filantropija yra altruistinis gestas, be jokios minties apie kompensaciją ar quid pro quo. Galima pagrįstai teigti, kad filantropija yra menas dalytis savo sėkme su kitais; paprasčiausiai tai yra žmogaus gerumo aktas.
Filantropu galima laikyti asmenį, kuris praleidžia laiką savanoriaudamas vietinėje humaniškoje visuomenėje, arba asmenį, kuris skiria laiko skaityti istorijas akliesiems. Tai gali būti paauglys, kuris kelias valandas praleidžia pas pagyvenusius uždarus žmones, moteris, kuri tampa vaiko mentore, arba bet kas, kuris skiria pinigų teletonui ar pagalbos nelaimės atveju fondui. Dauguma žmonių, kurie užsiima filantropija, yra nežinomi ir nei trokšta, nei siekia pripažinimo už savo dosnius veiksmus.
Labiausiai žinomi filantropai istorijoje dažniausiai yra turtingiausi, visų pirma dėl didžiulio jų gabumų. XIX amžiaus pabaigoje škotų kilmės Andrew Carnegie, Carnegie Steel Company įkūrėjas, įvairiems tikslams skyrė daugiau nei 19 milijonų JAV dolerių (USD). Carnegie stambumas paskatino sukurti garsiąją Carnegie salę, taip pat daugybę trestų, skirtų švietimui ir taikai. Filantropas bene geriausiai prisimenamas už finansavimą daugiau nei 350 viešųjų bibliotekų visoje JAV.
Pastaruoju metu Warrenas Buffettas, Berkshire Hathaway investicijų grupės įkūrėjas ir vykdomasis direktorius (CEO), nustatė didžiausią palikimą istorijoje. 2006 m. Buffettas paskelbė, kad jam mirus, didžioji jo 31 milijardo JAV dolerių (USD) turto dalis bus perduota labdaros fondui Billo ir Melindos Gateso fondui. Kiti turtingi filantropai nori likti anonimiški. 2009 m. beveik 50 milijonų JAV dolerių (USD) aštuoniems Amerikos universitetams skyrė nežinomas mokėtojas. Vienintelė sąlyga, įtraukta į šiuos didžiulius pasiūlymus, buvo ta, kad gavėjai nesistengia identifikuoti donoro.