Terminas film noir apibūdina filmo tipą, kurio perspektyva yra labai tamsi. Žodis noir prancūziškai reiškia „juodas“, o XX amžiaus ketvirtajame dešimtmetyje film noir atsirado savaime. Šį terminą kino kritikai sugalvojo iškart po Antrojo pasaulinio karo.
Po karo prancūzų kino kritikai pastebėjo pokyčius JAV filmuose. Daugelyje filmų nebėra tos saulėtos, optimistinės nuotaikos, kurios buvo vyravusios prieš karą. Filmai atrodė tamsesni ir pesimistiškesni. Atrodė, kad Holivudas pabudo nuo atšiaurių pasaulio realijų ir karo siaubų. Kai kuriems filmų kūrėjams po karo žiaurumų buvo sunku kurti lengvabūdiškas romantines komedijas.
Film noir buvo atvirkštinė gyvenimo pusė. Pasmerkti herojai, manipuliuojantys žmonės ir paslėptos asmeninės bei politinės darbotvarkės buvo už kiekvieno kampo. Šiuose filmuose naudojamas apšvietimas buvo labai tamsus, sukuriantis ilgus šešėlius ir klaustrofobišką atmosferą, kuri persmelkia filmus. 1940-ųjų noir filmų veikėjai visada atrodė įsikūrę tamsiose, dūmų pilnose patalpose, tarsi musės, įstrigusios voratinklyje.
Fatalizmas suvaidino svarbų vaidmenį film noir siužetuose. Atrodė, kad herojai ar skruzdėlės herojai nustojo į kelią, kuris galiausiai nuves į jų žlugimą. Paprastai tai buvo paprasti žmonės, įklimpę į rimtus ar nelaimingus atsitiktinumus. Daugelį šių fatališkų incidentų paskatino femme fatale.
Femme fatale buvo moterų vaizdavimas, kokios jos dar nebuvo matytos. Ji buvo jaudinantis, neteisėtas pagrindinio veikėjo vyro troškimas. Ji galėjo privilioti vyrą nusižudyti savo tikslams. Paprastai nužudoma vyro žmona. Film noir lyčių vaidmenys pasikeitė; moteris dažniausiai buvo stipresnio charakterio, o kartais ir piktadaris.
Fatale moteriai buvo neįmanoma atsispirti. Ji sugriovė šeimos vertybių sampratą visuomenės struktūroje. Ji buvo ten, kad sukeltų jaudulį ir pavojų. Femme fatale parodė, kad paviršiaus vertybėmis negalima pasitikėti; po paviršiumi, kaip ir gyvenime, slypėjo tamsūs dalykai.
šeštojo dešimtmečio pabaigoje noir žanras išgyveno nuosmukį. Žmonių požiūris tapo saulėtesnis, o filmai tai atspindėjo. Amerikos ekonomika klestėjo, o tamsūs filmai nebebuvo madingi. Televizija pasirodė, o film noir buvo išmestas komedijų serialams ir Elvio miuziklams.
Nuo septintojo dešimtmečio film noir pradėjo atgimti. Feminizmas augo, o vyriausybės vėl buvo vaizduojamos kaip subjektai, kuriais negalima pasitikėti. Vietnamas ir Votergeito skandalas iškėlė visuomenėje klausimo instinktą, ir filmai tai ėmė atspindėti.
Žmonės buvo sunerimę ir nepasitikėjo valdžia, daugelis jautė susvetimėjimą ir sumaištį. Gerą film noir atgimimo pavyzdį galima pamatyti 1976 m. Martino Scorsese filme „Taksi vairuotojas“.