Kai filmų kūrėjai ir kino kritikai nurodo filmo žanrą, jie paprastai turi omenyje konkretų stilių ar temą. Nors filme gali būti įvairių žanrų elementų, jis dažnai priskiriamas vienam žanrui. Kai kurie žmonės gali manyti, kad režisieriaus Melo Brooko filmas „Blazing Saddles“ yra, pavyzdžiui, vesterno žanro, tačiau jo satyrinis tonas ir komedijos rašymas visiškai priskiria jį komedijos žanrui. Kiti filmų žanrai apima dramą, romantinę komediją, veiksmą / nuotykius, muzikinį ir eksperimentinį.
Filmo įtraukimas į pripažintą žanrą potencialiems žiūrovams suteikia bendrų užuominų apie jo temą ir tinkamumą. Pavyzdžiui, jei filmas apibūdinamas kaip vesternas, žiūrovai turėtų tikėtis išvysti kaubojus ant arklio Amerikos Vakaruose XIX amžiuje. Taip pat yra tam tikrų pagrindinių personažų ir dramatiškų situacijų, susijusių su konkrečia kategorija, pavyzdžiui, šerifas, piktadarys ir salono barmenas vesterne.
Suskirstyti filmus pagal žanrą ne visada lengva užduotis, nes dramatiškame filme gali būti komiškų akimirkų arba komedija gali pakrypti dramatiškesnė. Kai kurie kino ekspertai sukurs naujus žanrus arba požanrius, kad apibūdintų šiuos hibridinius filmus, pavyzdžiui, veiksmo komedijas ar dramijas. Tačiau apskritai dauguma tam tikro žanro filmų, tokių kaip film noir ar kriminalinės dramos, laikosi nusistovėjusios to žanro struktūros ir siužetinės linijos. Tačiau kai kurie filmai gali mesti iššūkį savo žanrų nelankstumui, pavyzdžiui, Clinto Eastwoodo dekonstruotas „Vesternas Unforgiven“, kuris aiškiai išvengė daugelio su Vakarų kino žanru susijusių klišių.
Filmų žanrai daugeliu atžvilgių yra panašūs į muzikinius ar literatūros žanrus. Kino kūrėjas dažnai supranta, kokių elementų tikimasi konkrečiame filmo žanre, ir nukreipia filmą to tikslo link. Tam tikri aktoriai, taip pat scenaristai ir režisieriai, paprastai siejami su tam tikro tipo kategorija. Pavyzdžiui, velionis režisierius Johnas Fordas beveik visiškai dirbo Vakarų kino žanre. Aktorius Hugh Grantas tikriausiai geriausiai žinomas dėl savo darbo romantinės komedijos žanre. Prodiuseris Jerry Bruckheimer specializuojasi veiksmo filmų žanre.