Filosofijos tikslas yra spręsti „didžiuosius klausimus“, kurie nepatenka į kitas disciplinas: kaip žmonės turėtų elgtis (etika), kas egzistuoja (metafizika), kaip individai žino, ką žino (epistemologija) ir kaip žmonės turėtų samprotauti ( logika). Iš graikų kalbos kilęs žodis reiškia „meilė išminčiai“.
Istoriškai filosofija buvo akademinių dalykų, kurie netelpa į tradicines mokslo ir humanitarinių mokslų disciplinas, gausa. Tačiau tai nereiškia, kad ji yra atsieta nuo šių sričių, o iš tikrųjų šios srities ir mokslo ryšys yra beveik toks pat glaudus kaip matematikos ir gamtos mokslų santykis, o daugelis literatūros magistrų taip pat pradėjo filosofinius judėjimus. Daugelis akademinių disciplinų turi atitinkamą filosofiją. Mažiau formaliai tai tik būdas apie ką nors galvoti.
Manoma, kad ši disciplina iš tikrųjų prasidėjo valdant Sokratui, senovės graikų filosofui, kuris dažnai laikomas žymiausiu ir svarbiausiu visų laikų filosofu. Jis sukūrė Sokratinį metodą – bendrą filosofinių problemų nagrinėjimo metodą, pagrįstą apibrėžimu, analize ir sinteze. Sokrato laikais ir iki XVII amžiaus mokslinės revoliucijos filosofiją ir mokslą dažnai praktikavo tie patys žmonės ir jie buvo laikomi dviem tos pačios disciplinos dalimis. Mokslas buvo vadinamas „gamtos filosofija“ – mąstymo apie pasaulį būdu.
Etikos srityje žmonės gali svarstyti tokius klausimus, kaip etiška gelbėti žudiko gyvybę, jei jis vėl gali nužudyti. Filosofai apie tokius klausimus diskutuoja valandų valandas, kurdami doktrinas, padedančias organizuoti ir pagrįsti savo nuomonę. Etikos srityje nesutariama, ar egzistuoja objektyvi moralė: objektyviai teisingas būdas daryti dalykus, pranašesnis už bet kurį kitą. Priešingame spektro gale filosofas gali paklausti, ar viskas reliatyvu. Jei moralė yra savavališka, kodėl žmonės apskritai turėtų ją turėti?
Metafizika žvelgia į pirmąsias dalykų priežastis ir principus, taip pat į sąmonės ir pasaulio santykį. Daugelis klausimų anksčiau buvo laikomi metafiziniais, pavyzdžiui, „kaip atsirado visata? pateko į mokslo sritį, atskleidžiama per hipotezes ir eksperimentą. Tačiau kai kurie metafiziniai klausimai gali neturėti mokslinių atsakymų. Kai kurie mokslininkai paprieštarautų, kad nemokslinis atsakymas į tokius klausimus iš tikrųjų nėra atsakymas.
Epistemologija žvelgia į žinių šaknis. Kadangi žmogaus protas yra tik išorinio pasaulio reprezentacija, o ne tobuli jo atspindžiai, kaip žmonės gali žinoti ką nors už mūsų proto ribų? Atsakymas į šį klausimą yra epistemologijos pareiga. Kaip ir metafizika, epistemologija dažnai sutampa su mokslu ar statistika, ypač tikimybių teorijos srityje.
Logika yra tai, kas paskatino matematiką, ir ji ir toliau atlieka svarbų vaidmenį daugelyje disciplinų. Taikant tikimybių teoriją, logika gali būti formalizuota kiekybiškiau, ir šios išvados buvo pritaikytos kuriant protingesnes programinės įrangos programas. Vieną dieną logikos studijos gali padėti sukurti loginę mašiną.