Fiskalinis deficitas yra situacija, kai vyriausybės subjekto patvirtintos išlaidos yra didesnės nei to paties subjekto gaunamų pajamų suma. Kai atsiranda šis reiškinys, jis kartais vadinamas deficitinėmis išlaidomis, o tai reiškia, kad net jei išlaidos yra patvirtintos, pajamų nepakanka išlaidoms padengti, jei tos išlaidos iš tikrųjų panaudojamos. Dažnai skirtumas tarp išlaidų ir faktinių pajamų kompensuojamas pervedant lėšas iš rezervinės sąskaitos, skolinantis iš nacionalinės ar federalinės rezervų bankų sistemos arba apkarpant išlaidas, kad jos labiau atitiktų faktines gautas pajamas.
Yra dvi mintys apie fiskalinį deficitą. Keinso ekonomikoje tokio tipo situacija nebūtinai laikoma bloga. Tiesą sakant, fiskalinis deficitas gali būti naudojamas siekiant paskatinti ekonomiką ir padėti tautai išbristi iš nuosmukio laikotarpio. Šiuo požiūriu svarbu atsakingai valdyti deficitą, leidžiant jam išaugti tik iki tam tikro lygio ir pasiekti norimą tikslą. Jei fiskalinis deficitas nėra tinkamai valdomas, bet kokią naudą nustelbia daugybė problemų, kurios gali kilti, kai nekontroliuojamos deficito išlaidos.
Konservatyvesnio mąstymo ekonomistai linkę atgrasyti nuo bet kokio tipo fiskalinio deficito dėl bet kokios priežasties. Tikslas turėtų būti subalansuotas biudžetas, kuriame faktinės ir prognozuojamos išlaidos visada atitiktų gaunamų pajamų dydį. Tai pašalina poreikį pervesti lėšas iš rezervo ar nenumatytų atvejų sąskaitos, todėl šios lėšos gali likti vietoje, nebent jos būtų reikalingos ekstremalioms situacijoms, kurios nepadengiamos iš biudžeto. Subalansuotas biudžetas taip pat sumažina galimybę skolintis lėšas iš federalinio rezervo banko, todėl vyriausybės subjektas dažniausiai išlieka stabilus ir be skolų.
Skirtingos vyriausybės įgyvendina ir laikosi įvairių formų fiskalinės politikos. Kai kurie iš tikrųjų mano, kad fiskalinis deficitas yra teigiama padėtis, jei tik tas deficitas yra valdomas ir sulaikomas. Kiti mano, kad deficitas yra būtinas blogis, kurį reikia toleruoti, bet iš tikrųjų nereklamuoti kaip teigiamą ekonominį reiškinį. Dar kiti laikosi pozicijos, kad subalansuotas biudžetas visada yra tikslas, todėl reikia imtis visų pagrįstų veiksmų, kad būtų išvengta bet kokių deficitinių išlaidų. Laikantis fiskalinės politikos, kurioje daugiau dėmesio skiriama vyriausybės pirkimų valdymui, kad federalinė skola būtų kuo mažesnė, fiskalinės pastangos tampa ne tokios sudėtingos ir reikalauja mažiau išteklių, kad būtų galima valdyti ir galiausiai panaikinti tą skolą, o tai veiksmingai priartina vyriausybę prie subalansuoto biudžeto.