Santrumpa FOIA reiškia Informacijos laisvės įstatymą – federalinį įstatymą, kurį prezidentas Lyndonas B. Johnsonas pasirašė 1966 m. ir įsigaliojo 1967 m. Elektroninių dokumentų ir el. laiškų naudojimas vis labiau paplito, prezidentas Billas Clintonas pasirašė įstatymo pataisą. FOIA 1996 m., kuri apėmė ir elektroninius ryšius. FOIA naudojo mokslininkai, žurnalistai ir advokatai, norėdami priversti vyriausybines agentūras laiku paskelbti neįslaptintus dokumentus.
Prieš tai, kai FOIA tapo įstatymu septintojo dešimtmečio pabaigoje, daugelis vyriausybinių agentūrų, tokių kaip CŽV, FTB ir Teisingumo departamentas, reguliariai atmesdavo daug užklausų pateikti informaciją, kuri laikoma viešuoju interesu. Pavyzdžiui, kaltinamasis žmogžudystės procese negalėjo būti garantuotas, kad FTB paviešins slaptus dokumentus apie kitus galimus tiriamuosius įtariamuosius. Žurnalistai, ieškantys tiksliausių karo aukų ar politikos pokyčių skaičių, dažnai neleisdavo susipažinti su tais įrašais ir neturėjo galios priversti jų paleisti.
Sukūrus FOIA, bet kuris privatus pilietis galėjo kreiptis dėl federalinių įrašų ir dokumentų iš bet kurios vyriausybės agentūros. Pareiškėjas neprivalo nurodyti prašymo priežasties, tačiau Vyriausybės įstaiga privalo pateikti priežastį, jeigu prašomo dokumento neišduoda. Jei pagrįstas prašymas atmetamas, prieš agentūrą gali būti pradėtas specialus teisminis procesas. Federalinis teisėjas gali teisiškai įpareigoti vyriausybės pareigūnus paskelbti prašomus dokumentus.
Čia FOIA procesas dažnai pablogėja. Į FOIA įstatus įtrauktos devynios konkrečios išimtys. Kai kurios iš šių išimčių apsaugo privačius piliečius nuo gėdingos informacijos paskelbimo arba apsaugo konfidencialius informatorius nuo viešo atskleidimo. Federalinės agentūros išleistas dokumentas gali būti redaguojamas, o tai reiškia, kad slapta informacija, kuriai netaikomas FOIA, gali būti pažymėta. Daugelis žurnalistų, tyrėjų ir advokatų gavo dokumentus, kuriuose 80 ar 90 procentų teksto buvo pajuodinta tušinuku.
Kitos išimtys gali būti taikomos komercinėms paslaptims arba žinomų piliečių, dėl kurių atliekamas tyrimas, pavardės. Pavyzdžiui, žurnalistas, prašantis federalinio teismo dokumento apie „Coca Cola“ kompaniją, gali gauti redaguotą nuorašą, kuriame buvo atskleista slapta „Coca Cola“ gėrimo formulė. FTB bylos medžiagoje apie Marilyn Monroe, gautą pagal FOIA, jos lankytojų vardai gali būti užtemdyti.
Vienas iš pagrindinių skundų dėl dabartinės FOIA formuluotės yra susijęs su prezidento galiomis. Pagal vieną išimtį pagal FOIA paskelbtus dokumentus galima redaguoti arba cenzūruoti, jei informacija gali turėti įtakos nacionaliniam saugumui ar nacionaliniams interesams. „Nacionalinio saugumo“ ir „nacionalinio intereso“ apibrėžimai yra neaiškūs, o tai reiškia, kad prezidentas ar kitas aukšto rango vyriausybės pareigūnas gali teisiškai redaguoti dokumentą tiek, kad jis taps nenaudingas pareiškėjo tikslams. Nors federalinėms agentūroms, kurios nepaviešina dokumentų pagal FOIA, gali būti suteikta tam tikra teisinė pagalba, agentūros ir pareigūnai, išleidžiantys labai redaguotus dokumentus, yra menki.
Pasaulyje yra daugiau nei 60 šalių, kuriose yra tam tikri informacijos laisvės įstatymai. Atskiros valstybės taip pat patvirtino teisės aktus, kuriuose reikalaujama visiškai atskleisti valstybės lygmens sprendimus, priimtus ginant viešąjį interesą. Kitas teisės aktas, papildantis FOIA, dažnai vadinamas Saulės vyriausybės įstatymu. Įvairūs valstybių priimti saulės įstatymai neleidžia vyriausybinėms agentūroms susitikti slaptai, jei reikia spręsti viešuosius interesus atitinkančius klausimus. Vis dar gali būti rengiamos privačios vadovų sesijos, skirtos jautriems klausimams aptarti, tačiau visuomenė turi turėti prieigą prie bet kokių viešų susirinkimų įrašų.