Fonetinė transkripcija yra žodžių perrašymo procesas pagal specifinį jų fonetinį tarimą. Fonetinio tarimo naudojimas transkribuotoje kalboje yra naudingas kalbininkams ir žmonėms, kurie mokosi naujos kalbos. Fonetinė transkripcija naudoja specialius simbolius, kad parodytų tam tikrų žodžių tarimo skirtumus. Pavyzdžiui, žodis „trap“ būtų parašytas kaip „træp“, kad būtų galima atskirti jį nuo kitų „a“ garsų tokiuose žodžiuose kaip „fair“.
Kalbos fonetikos tyrimas yra susijęs su žodžių garsais. Kalbininkai tiria daugybę žodžių garsų aspektų – nuo burnos dalies, kuri naudojama tariant, iki garso tipo, kurį sukuria tie judesiai. Fonetika gali būti naudinga daugeliui žmonių, o žodynuose naudojami fonetiniai žodžių vertimai kartu su rašytinėmis versijomis, kad parodytų, kaip jie turėtų būti tariami. Anglų kalba šiuo atžvilgiu yra ypač sudėtinga, nes žodžiai gali turėti skirtingą tarimą, nepaisant to, kad jie rašomi vienodai, pavyzdžiui, „minute“ yra daiktavardis, nurodantis laikotarpį, taip pat būdvardis, reiškiantis „mažas“. Tai, kaip amerikietiškas tarimas skiriasi nuo britiško tarimo, taip pat gali būti parodytas naudojant fonetiką.
Didžiosios Britanijos ir Amerikos anglų kalbos atskyrimas naudojant fonetinę transkripciją yra geras būdas suprasti sistemos pagrindus. Žodis “taškas” britų anglų kalboje tariamas su “o” garsu, panašiu į tą, kuris yra žodyje “lot” arba “odd”. Amerikos anglų kalboje tas pats žodis tariamas to paties tipo „o“ garsu, kuris randamas tokiuose žodžiuose kaip „pradžia“ arba „tėvas“. Fonetinės transkripcijos gebėjimas parodyti skirtumus tarp specifinių žodžių tarimo yra priežastis, kodėl ji ypač naudinga kalbininkams, tyrinėjantiems kalbos raidą ir vartojimą. Jei kalbininkas norėtų parodyti, kuo teksasiečių tarimai skiriasi nuo kaliforniečių tarimų, fonetinės kalbos naudojimas būtų vienintelis būdas tai padaryti struktūriškai, raštu.
Kiti garsai ir kalbos aspektai, kurių trūksta rašytinėje kalboje, taip pat gali būti perteikti fonetine transkripcija. Vienas ypač geras to pavyzdys yra kirčiavimas arba kirčiavimas, kuris gali būti taikomas visiems žodžiams arba konkrečioms žodžių dalims. Fonetinė kalba turi tam tikrą simbolį, panašų į apostrofą, kuris naudojamas kirčiuoti ir, svarbiausia, gali būti pridėtas prie konkrečios žodžio dalies, kurią reikia kirčiuoti.