Fortran yra būtina kompiuterio programavimo kalba. Parašyta kaip FORTRAN, programavimo kalba taip pat laikoma bendrosios paskirties ir procedūrine. Jis buvo sukurtas šeštajame dešimtmetyje International Business Machines Corporation (IBM) ir buvo skirtas naudoti su mokslu ir inžinerija susijusiose programose. Nuo pat sukūrimo Fortran buvo nuolat naudojamas moksliniams ir skaitmeniniams skaičiavimams, ypač tokiose srityse kaip skaičiavimo mokslai ir klimato modeliavimas. Tiesą sakant, tai yra dažniausiai naudojama skaitmeninio programavimo kalba.
Kai kurie spėja, kad Fortran išpopuliarėjo todėl, kad buvo sukurtas anksčiau nei daugelis kitų pagrindinių kalbų. Kiti tvirtina, kad jis plačiai naudojamas dėl laipsniško mokslo ir inžinerijos vartotojams svarbių funkcijų pridėjimo ir tobulinimo. Galbūt ne mažiau svarbu yra tai, kad Fortran išlaiko savo suderinamumą su senesnėmis versijomis, prideda naujų komponentų, o ne pašalina pasenusias funkcijas. Didelį jo populiarumą galėjo lemti kompiliatorių, galinčių apdoroti greitesnį kodą, gamyba, todėl jis ypač tinkamas moksliniam naudojimui.
IBM programuotojų komanda, vadovaujama Johno Backuso, bendradarbiavo kuriant Fortran ir 1957 m. pristatė pirmąjį kompiliatorių. Jis buvo sukurtas IBM 704 kompiuteriui. Fortran su savo valdymo struktūromis ir įvesties/išvesties komponentais greitai išpopuliarėjo. Netrukus komanda pristatė kompiliatorius, skirtus naudoti su kitais IBM kompiuterių modeliais. Per trumpą laiką kiti gamintojai jautėsi priversti sukurti FORTRAN kompiliatorius, kad tiktų jų pačių kompiuteriams, todėl septintojo dešimtmečio pradžioje jų atsirado dešimtys kompiliatorių.
Deja, tiek daug skirtingų kompiliatorių sukūrimo lėmė nesuderinamumą. 1966 m. ši problema buvo išspręsta, kai buvo suformuotas Amerikos nacionalinis programavimo kalbos standartas. Tačiau tai visiškai nesustabdė variacijų bangos. Netrukus prireikė tolesnio standartizavimo. Šiam poreikiui patenkinti buvo sukurtas Fortran 77.
Viena iš ypatybių, dėl kurių „Fortran“ išsiskiria iš kitų kompiuterių programavimo kalbų, yra lengvas nešiojamumas. Taip pat manoma, kad tai paprasta įvaldyti ir nesudėtinga. Norint išmokti ir naudoti Fortran, nebūtina turėti kompiuterių žinių. Tačiau tai, kad tai lengva išmokti, nereiškia, kad jis yra mažiau pajėgus. Jis gali būti veiksmingai naudojamas didelėms programoms.