Retkarčiais vadinamas fosfitais, fosfonatas yra vienos iš fosfoninių rūgščių šeimos druska arba esteris. Paprasčiausia – nepakeista – fosfo rūgštis yra H-(PO)-(OH)2, kristalinė balta kieta medžiaga, gaunama reaguojant fosforo trioksidui su vandeniu. Du vandenilio atomai yra prijungti prie deguonies atomų ir yra rūgštesni nei vienas vandenilis, tiesiogiai prijungtas prie fosforo atomo. Natris gali sudaryti fosfoninės rūgšties mono- arba dvibazinę druską, dinatrio druska, kurios cheminė struktūra yra H-PO-(ONa)2∙5H2O – vandens molekulės vadinamos „kristalizacijos vandeniu“. Dimetilfosfonatas yra skystas esteris, verdantis 340 °F (171 °C) temperatūroje; jo cheminė struktūra parašyta H-PO-(OCH3)2.
Paprasčiausios fosfo rūgšties dariniai, tokie kaip aukščiau nurodytos struktūros, nepaliečia vandenilio atomo, tiesiogiai prijungto prie fosforo. Tačiau jį galima pakeisti. Vienas paprastas to pavyzdys yra metilfosfono rūgštis CH3PO-(OH)2, kurioje vandenilis pakeistas metilo grupe CH3. Metilfosfono rūgšties dinatrio druska rašoma CH3PO-(ONa)2, o dietilo esterio – dietilmetilfosfonato – struktūra – CH3PO-(OC2H5)2. Taip pat gali būti pagaminti arilo dariniai, kuriuose vandenilis pakeičiamas aromatine organine struktūra, tokia kaip fenilas (-C6H5), naftilas (-C10H7) arba p-tolilas (-C6H4CH3).
Toks platus cheminių struktūrų spektras įgalina dideles reakcijos galimybes; vadovėlių buvo parašyti tik fosfonatų chemijos tema. Taip pat yra daug fosfonatų pritaikymo būdų, pavyzdžiui, medžiagų projektavimui ir pramoniniams valikliams, taip pat biologiškai aktyvių junginių formavimui. Jie naudojami apnašų susidarymui slopinti ir rūdžių šalinimui. Organiniai fosfonatai yra svarbūs kuriant ligų antibiotikus ir fungicidus, skirtus naudoti nuo golfo aikštyno velėnos iki apsaugos nuo avokado šaknų. Fosfonatai netgi naudojami kaip tarpiniai produktai sintetinės DNR gamyboje.
Nors daugelis naudingų junginių yra minimi viešai dėl jų galimo pavojaus sveikatai, fosfonatų pasipiktinimo nėra. HERA iniciatyva, Europos savanorių agentūra, nurodo, kad trys pagrindiniai fosfonatai, naudojami buityje – ATMP, HEDP ir DTPMP – yra saugūs ir neturėtų kelti susirūpinimo dėl vartotojų naudojimo. Kai kurie rūgščių pavidalo fosfonatai kelia pavojų, kaip ir kitos stiprios rūgštys. Fosfono rūgščių monodruskose arba esteriuose nėra pakeisti abu rūgštiniai vandenilio atomai, todėl jų rūgštinis reaktyvumas išlieka tam tikras. Žinoma, kaip ir kitų cheminių medžiagų atveju, reikia atidžiai perskaityti visus medžiagų saugos duomenų lapus ir laikytis saugos rekomendacijų.