Fosilijos yra senovės gyvybės pėdsakai ir jos naudojamos norint sužinoti daugiau apie gyvybės Žemėje istoriją. Fosilija gali būti įvairių formų: nuo senovinio pėdsako įspaudo vulkaniniuose pelenuose iki organizmo, kuris per mineralizacijos procesą buvo paverstas akmeniu. Gamtos istorijos muziejuose galite pamatyti daugybę fosilijų pavyzdžių, o daug įprastų fosilijų taip pat gali įsigyti kolekcionieriai ir entuziastai. Kai kuriose pasaulio vietose taip pat galite iškasti savo fosilijas.
Žodis „fosilija“ kilęs iš lotyniško žodžio „iškastas“ – tai nuoroda į tai, kad daugumą fosilijų reikia iškasti. Žmonės tyrinėjo ir rašė apie fosilijas bent jau nuo senovės graikų laikų, kai žmonės pastebėjo tokius dalykus kaip suakmenėję vandenyno organizmai kalnuotuose regionuose ir manė, kad šios vietos tam tikru momentu galėjo būti po vandeniu. Kolektyvinė informacija, surinkta iš milijonų Žemėje esančių fosilijų, vadinama iškastiniu įrašu, o iškasenų įrašas suteikia daug įdomių užuominų apie tai, kaip kadaise buvo gyvybė Žemėje.
Fosilijos įrašuose yra daug spragų, nes ne kiekvienas organizmas suakmenėja. Sąlygos turi būti visiškai tobulos fosilijai sukurti; Priešingu atveju organizmas natūraliai suirs, jį suardys nešvarumai ir bakterijos. Dauguma fosilijų susidaro, nes nusėda į drėgnas nuosėdas, kuriose bakterijos negali išgyventi. Fosilijos buvo aptiktos pelkėse, smėlyje, molio telkiniuose, deguto duobėse ir vulkaniniuose pelenuose.
Kai kuriais atvejais fosilija įgauna natūralaus pelėsio formą. Kai kurie puikūs natūralių pelėsių formų pavyzdžiai buvo rasti Romos mieste Pompėjoje, kur ugnikalnio sprogimas nužudė daugybę žmonių, paskandinęs juos pelenais, purve ir nuosėdose. Vulkaninėms nuosėdoms atvėsus ir kietėjant, jose susidarė formelės, kurios supo aukų kūnus. Laikui bėgant šie kūnai galiausiai sunyko, palikdami savo pėdsakus.
Fosiliją taip pat galima paversti akmeniu, jei sąlygos yra tinkamos. Tokiais atvejais labai mineralizuotas vanduo užpildo tuščias organizmo erdves, o mineralai lėtai koncentruojasi, fiksuodami organizmo formą akmenyje. Tai gana reta. Daugelis giliavandenių organizmų buvo suakmenėję tokiu būdu, nes nukrito į vandenyno dugną ir buvo palaidoti nuosėdose.
Paprastai fosilijos susidaro iš gyvūno dalių, kurios mineralizuojasi gyvūnui esant gyvam, pavyzdžiui, kaulų ir dantų. Šios mineralizuotos kūno dalys išsaugomos idealiomis natūraliomis sąlygomis, o mėsa genda, palikdama kažkada buvusio gyvūno skeleto įrašą. Rečiau lede išsaugomi pilni gyvūnai, kaip ir kai kurie plioceno gyvūnai, pavyzdžiui, mamutai.