Fotopolimeras yra polimeras, kuris sukietėja arba tampa kietas veikiamas šviesos. Žodis polimeras reiškia „daug dalių“ ir apibrėžiamas kaip bet kokia medžiaga, sintetinė arba organinė, susidedanti iš mažų paprastų molekulių, sujungtų grandinėmis, kad sudarytų didesnę molekulę. Fotopolimero nuotrauka rodo jo jautrumą šviesai.
Prieš naudojimą fotopolimeras laikomas skystoje būsenoje. Veikiant šviesai fotopolimeras virsta kieta būsena. Šviesą arba aktininę spinduliuotę gali skleisti lazeris arba lempa. Junginiai, kurie tampa kieti veikiami tam tikros spinduliuotės, yra žinomi kaip išgydomi spinduliuote; fotopolimeras sukietės tik šviesoje, tačiau kiti junginiai gali būti panašiai jautrūs mikrobangų arba šilumos spinduliuotei. Paprastai fotopolimeras susideda iš sudėtingo junginių mišinio, o ne iš vieno elemento.
Vienas iš dažniausiai naudojamų fotopolimerų yra stereolitografija, trimatis spausdinimo procesas, kurio metu iš kompiuterio vaizdo gaunamas kietas objektas. Fotopolimeras kartu su šiuo procesu naudojamas antspaudams gaminti, nes jis yra pigesnis nei tikroji guma. Tai pasiekiama metaline plokšte, padengta fotopolimerine plėvele, ir norimo vaizdo atspaudu arba atspaudu ant skaidraus paviršiaus. Fotopolimero plokštė ir vaizdas kartu eksponuojami šviesoje, dažniausiai ultravioletinėje šviesoje. Fotopolimeras efektyviai “išgraviruotas” su vaizdu.
Fotopolimeras taip pat naudojamas šriftui ir menui spausdinti. Iš fotopolimero pagamintą spausdinimo plokštę galima naudoti spaudoje, ji taip pat turi tam tikrų pranašumų, palyginti su tradicinėmis švino ar magnio plokštėmis. Fotopolimerines plokštes lengviau suprojektuoti nei metalines. Be to, jie reikalauja mažiau priežiūros, yra draugiškesni aplinkai, nes nėra išgraviruoti rūgštimis, o paviršius atsparus dilimui, todėl nenusidėvi – ilgesnis naudojimo laikas ir nuoseklesnis tipas. Vartotojas gali naudoti kompiuterinę projektavimo programinę įrangą, kad nustatytų tipą, taip pat įtrauktų bet kokius vaizdus ar meno kūrinius, o tada nuskaitytą vaizdą nusiųsti profesionaliam plokščių gamintojui.
Fotopolimeriniai produktai taip pat naudojami fotorezistams, kurie yra raštuoti atspaudai, pavyzdžiui, ant plokštės, gaminti. Šie fotorezistai naudojami tokiose srityse kaip plokščiaekraniai ekranai, spausdintinės arba integrinės grandinės ir mikroelektromechaninės sistemos.
Fotopolimero gaminys taip pat gali būti naudojamas žymiai didesniems modeliams gaminti, pavyzdžiui, greitam prototipų kūrimui. Greitasis prototipų kūrimas – tai automatizuotas prototipo kūrimas iš trimačio brėžinio. Trimatis CAD brėžinys įkeliamas į kompiuterį ir optiškai nuskenuojamas, o ultravioletinis lazerio spindulys pagal kompiuterio nurodymus kubile sutvirtina dvimates fotopolimero skysčio dalis. Sustingusi vieta padengiama kitu fotopolimero skysčio sluoksniu ir procesas kartojamas tol, kol bus sukurtas trimatis prototipas.