Dėl tam tikrų junginių kūno audiniai neigiamai reaguoja į šviesą, ypač saulės šviesą ir kitus UV spinduliuotės šaltinius. Šio tipo reakcija žinoma kaip fototoksiškumas. Kūno sritys, ypač oda, o kartais ir akys, gali tapti itin jautrios šviesai, o susilietus su ja ląstelės gali būti pažeistos. Šis poveikis gali būti panašus į fotoalerginę reakciją, kai organizmas reaguoja į šviesa aktyvuojamas medžiagas, tačiau jo negalima painioti.
Fototoksiškumą gali sukelti įvairūs vaistai; tai apima ir nurijus, ir vietiškai ant odos tepamus vaistus. Keletas antibiotikų tipų, įskaitant tetraciklinus ir sulfonamidus, gali sukelti didelį jautrumą saulės šviesai. Kai kurie nesteroidiniai vaistai nuo uždegimo arba NVNU gali sukelti fototoksinį atsaką. Retinoidai, naudojami odos priežiūrai, gali padaryti ją jautresnę. Kiti vaistai, kurie gali būti priežastis, yra kai kurie diuretikai, priešgrybeliniai vaistai ir neuroleptikai.
Tam tikrų eterinių aliejų naudojimas taip pat gali sukelti fototoksiškumą. Kai kuriuose aromaterapijoje naudojamuose aliejuose esančios cheminės medžiagos gali padaryti odą jautrią šviesai, todėl jas reikia naudoti atsargiai. Bergamočių aliejus ypač žinomas dėl odos pažeidimo. Citrusiniai aliejai, tokie kaip citrinų ir laimų, taip pat yra dažni kaltininkai. Kai kurios papildomos rūšys, kurias reikia naudoti atsargiai, yra angelijos šaknis, guoliažolė ir kmynai.
Tie, kurie kenčia nuo fototoksiškumo, paprastai jaučia diskomfortą ar skausmą saulės spindulių paveiktose vietose; reakcija sukelia ląstelių membranų arba kartais DNR irimą ląstelėse, o tai savo ruožtu sukelia uždegimą. Dažniausias rezultatas yra stiprus saulės nudegimas, kai oda tampa labai raudona ir skausminga, o kai kuriais atvejais oda gali net atsirasti pūslių. Saulės nudegimas gali prasidėti labai greitai, kartais per kelias minutes nuo fototoksinės medžiagos ir saulės spindulių poveikio. Taip pat yra tam tikras susirūpinimas, kad žmonės, ilgą laiką veikiami fototoksinių junginių, taip pat gali turėti didesnę tikimybę susirgti odos vėžiu.
Norėdami patikrinti, ar medžiaga yra fototoksiška, mokslininkai dažnai naudoja procesą, vadinamą 3T3 neutralios raudonos fototoksiškumo testu. Tai in vitro procesas, kai atitinkamam junginiui užtepami dažai, vadinami neutralia raudona. Tada galima įvertinti medžiagos reakciją ir nustatyti, ar ji nesukels fototoksiškumo. Šio testo naudojimas buvo išpopuliarintas kaip alternatyva bandymams su gyvūnais.