Frederickas Douglassas, gimęs Frederikas Augustas Vašingtonas Beilis, 1818 m. buvo vergas tabako, kukurūzų ir kviečių fermoje Merilande. Jo motina buvo vergė, vardu Harriet Bailey, o tėvas – nežinomas baltaodis. Sklandė gandai, kad jo tėvas buvo kapitonas Aaronas Anthony, pirmasis jo savininkas.
Gimus Douglassui, jis išvyko gyventi pas savo močiutę Betsey Bailey. Po to jis negalėjo matyti savo motinos daugiau nei keturis ar penkis kartus, nes ji turėjo nueiti dvylika mylių į abi puses, kad jį pamatytų. Be to, ji turėjo grįžti į darbą iki saulėtekio arba susidurti su plakimu. Ji mirė, kai jam buvo septyneri metai.
Kai Frederickui Douglassui buvo šešeri, jis pradėjo dirbti vergu savo šeimininko namuose. Vėliau rašė apie vergovės sąlygas. Jam buvo duoti tik ilgi lininiai marškiniai, be batų, kelnių, švarko ar kojinių, o šeriamas tik virta kukurūzų koše. Jis dažnai pabusdavo išgirdęs, kaip mušami vergai, įskaitant jo paties giminaičius.
Būdamas aštuonerių, Douglassas buvo išsiųstas į Baltimorę, kad būtų Sophia ir Hugh Auld, jo šeimininko dukters giminaičių, vergas. Jis rūpinosi jų mažamečiu sūnumi ir tvarkė jiems reikalus. Sophia Auld niekada anksčiau neturėjo vergų ir pradėjo mokyti Douglassą skaityti, kol jos vyras jai pasakė, kad tai prieštarauja įstatymams ir kad vergas neturi žinoti nieko, išskyrus paklusti savo šeimininkui. Tačiau Douglass toliau skaitė ir mokėsi.
Kai Frederickas Douglassas sensta, jis pradėjo abejoti vergove ir rasine nelygybe. Paauglystėje jis atidarė slaptą sekmadieninę mokyklą ir nelegaliai mokė vergus skaityti. Douglassas ir kiti vergai pradėjo planuoti pabėgti valtimi, bet buvo sugauti ir pasodinti į kalėjimą. Jis vėl buvo išsiųstas dirbti Hugh Auld.
Dirbdamas Baltimorės laivų statykloje, Frederickas Douglassas susipažino su daugybe laisvų afroamerikiečių, įskaitant būsimą žmoną Anną Murray. Jie planavo jo pabėgimą, keliaudami traukiniu į šiaurę. Murray davė jam reikalingus pinigus, o jis pasiskolino dokumentus, kad parodytų, jog nėra vergas. Po trijų keltų, trijų traukinių ir garlaivio Douglass atvyko į Niujorką kaip laisvas žmogus. Kad būtų sunkiau atsekti, jis du kartus pakeitė pavardę ir galiausiai apsigyveno su Douglassu.
Douglassas ir Anna Murray susituokė 1838 m., persikėlė į Niu Bedfordą, Masačusetso valstiją ir vėliau susilaukė penkių vaikų. 1841 m. jis susipažino su William Lloyd Garrison, kovos su vergove laikraščio „The Liberator“ redaktoriumi, ir pradėjo jam dirbti. Po kelerių metų, 1845 m., Douglass išleido autobiografiją „The Narrative of the Life of Frederick Douglass“, „An American Slave“, kurioje buvo jo originalus ir šeimininko vardas.
Kilus pavojui būti sučiuptam, Douglassas išvyko į Angliją, kalbėdamas apie vergijos blogybes. Kai jis ten buvo, kai kurie jo draugai anglai nusipirko jam laisvę ir leido grįžti į JAV. Grįžęs 1847 m., jis pradėjo savo laikraštį „The North Star“, kurį netrukus pervadino Frederiko Douglaso popieriumi. Douglass pasisakė už moterų teises ir prieš rasinę nelygybę. Jo namas buvo požeminio geležinkelio stotelė.
Douglass padėjo įdarbinti juodaodžius karius Sąjungos armijai per Jungtinių Valstijų pilietinį karą. Po tryliktosios pataisos jis galėjo susitikti su prezidentu Linkolnu. Vėliau jis parašė dar dvi knygas „Mano vergystė“ ir „Mano laisvė“ 1855 m. bei „Frederiko Douglaso gyvenimas ir laikai“ 1881 m. 1877 m. buvo pavadintas Vašingtono maršalu, 1881 m. generalinis konsulas Haityje 1889 m.
1882 m. mirė Frederiko Douglaso žmona Anna. Po dvejų metų, 1884 m., Douglass vedė baltąją moterį, vardu Helen Pitts. Nors daugelis juodaodžių ir baltų žmonių dėl to buvo nuliūdę, jie liko susituokę. Savo gyvenimo pabaigoje Douglass pasisakė prieš afroamerikiečių smurtą ir linčavimą pietų JAV. Douglass mirė nuo širdies smūgio 20 m. vasario 1895 d. Jis tikėjosi, kad JAV baigsis rasinė įtampa.