Tai sena idėja, kilusi dar 1500-aisiais, tačiau pagrindinė funikulieriaus koncepcija išliko gyvybinga per šimtmečius. Kartais vadinamas nuožulniu geležinkeliu, funikulierius susideda iš bėgių, skriemulio ir variklio. Variklis varo skriemulį, kuris lėtai traukia automobilį stačios nuokalnės šone. Trasa skirta ratams nukreipti.
Visa tai skamba gana logiškai – bet kaip dėl kelionės žemyn? Ar sunkiojo bėgio tipo automobilio gravitacinė jėga greitai nesuardys variklio ir skriemulio, numušdama keleivius į mirtį?
Tikriausiai taip būtų, išskyrus tai, kad pirmieji funikulieriaus išradėjai suprato, kad jei automobiliai kiltų ir leistųsi vienu metu, po vienodą skaičių kiekvienoje skriemulio pusėje, gravitacijos jėga išnyktų. Kylantis automobilis ar automobiliai tarnauja kaip kitų stabdys; tie, kurie važiuoja žemyn, padeda tiekti traukos jėgą, kad patrauktų kylančius automobilius aukštyn.
Tai paprasta koncepcija, bet nelengva pritaikyti praktikoje. Kabelis turi veikti nenutrūkstama kilpa, laikas turi būti tobulas, o kylantiems ir besileidžiantiems automobiliams pakeliui turi būti vietos vienas kitą aplenkti.
Pavyzdys, kas gali nutikti, buvo mirtina avarija Angelo skrydžio funikulieriuje Los Andžele 1 m. vasario 2001 d. Tai buvo operacija su keturiais automobiliais, po du kiekvienoje linijos pusėje. Dėl vis dar nepaaiškintų priežasčių kabelis kažkaip ištrūko iš skriemulio viduje esančio griovelio ir susidarė laisvumo kilpa. Dėl to viršutinis vienos linijos automobilis nuslydo atgal į žemiau esantį automobilį, žuvo vienas keleivis ir septyni buvo sužeisti.
Tačiau netrukus paaiškėjo, kad „Angel’s Flight“ operacijoje trūko avarinio stabdžio, paprastai įmontuoto funikulieriuose – galingo, į nagus primenančio aparato, kuris užsifiksuoja ant kabelio, kai mechaninis įtaisas aptinka staigų greičio padidėjimą. Angelo skrydžio funikulierius vėl pradėtas eksploatuoti 2008 m. lapkritį, jo operatoriai buvo liūdnesni, bet išmintingesni.
Bene geriausiai žinomi funikulieriai Jungtinėse Valstijose yra du „įkalnės“, vežančios keleivius vienu Vašingtono kalno paviršiumi Pitsburge. Netoli Johnstown Inclined Plane gali skraidinti bent vieną automobilį ir keleivius, o Lookout Mountain Incline Railway, esantis Čatanugoje, Tenesyje, veikia baisiu 72 proc. Kiti dėmesio verta funikulieriai Kvebeke, Budapešte, ir Santjage, Čilėje.