Ekologijos srityje funkcinė ekologija konkrečiai žvelgia į įvairių rūšių gamtos pasaulyje atliekamas funkcijas. Nemažai tarpdalykinių studijų yra įtraukta į funkcinę ekologiją, į kurią kreipiasi žmonės iš tokių perspektyvų kaip ekologija, genetika, evoliucinė biologija, biologija, meteorologija ir netgi tokių sričių kaip miestų planavimas. Šios srities tyrinėtojai į gamtą žiūri kaip į tarpusavyje susijusią sistemą ir nagrinėja kiekvienos jos dalies vaidmenis.
Jau seniai žinoma, kad ekosistemos yra sudėtingos sistemos, subalansuojančios orų ir jose gyvenančių organizmų veiklą, ir ekologai jau seniai į aplinką žiūri holistiškai. Funkciniai ekologai artimai susipažįsta su konkrečiais organizmais, norėdami sužinoti daugiau apie tai, ką jie veikia, kaip jie tai daro, kodėl jie galėjo išsivystyti taip, kad parodytų tokį elgesį ir kaip juos veikia aplinkiniai organizmai. Tai gali būti darbas lauke, organizmų stebėjimas gamtoje, taip pat laboratorijoje, tokių dalykų kaip elgesys kontroliuojamomis sąlygomis ir genetiniu lygmeniu vykstančių pokyčių tyrimas.
Paprastame funkcinės ekologijos pavyzdyje mokslininkai gali ištirti medžių vaidmenį tokioje aplinkoje kaip atogrąžų miškai. Medžiai miške atlieka aktyvų funkcinį vaidmenį, suteikdami buveines, kurdami mikroklimatą, turtindami dirvožemį, o kartais net augindami naudingus organizmus. Nors žmonės paprastai nemano, kad medžiai yra ūkininkai, medžiai iš tikrųjų tam tikra prasme gali ūkininkauti, darydami įtaką tai, kas auga arba neauga po jų lajų, ir jie aktyviai skatins augalus ir kitus naudingus organizmus.
Vienas svarbus funkcinės ekologijos aspektas yra tvarumo tyrimai. Žmonės negali žinoti, ar tam tikra veikla yra tvari, kol visiškai nesuvokia, kaip ta veikla veikia natūralią aplinką. Taigi svarbu pažvelgti į tai, kaip žmogaus veikla veikia organizmus gamtoje ir ar tai sukuria bangavimo efektą, ar ne. Pavyzdžiui, pašalinus plėšrūną, gali atsirasti disbalansas, kuris destabilizuoja ekosistemą, o tokiu atveju plėšrūnų pašalinimas gali būti laikomas netvariu. Ir atvirkščiai, ką nors pridėti prie ekosistemos gali būti vienodai žalinga.
Žmonės, kurie domisi funkcine ekologija, gali studijuoti daugelyje kolegijų ir universitetų visame pasaulyje, o pagrindinis šios srities mokslo žurnalas leidžiamas Didžiojoje Britanijoje. Yra daug darbo galimybių funkciniams ekologams, įskaitant laboratorinius ir lauko darbus švietimo įstaigose, vyriausybinėse agentūrose ir privačiose įmonėse, pavyzdžiui, gamtosaugos organizacijose. Šioje srityje dirbantys žmonės paprastai domisi aplinka ir sudėtingomis tarpusavyje susijusiomis sistemomis, kurios sudaro mus supantį pasaulį.