Sociologija apima žmonių grupių elgesio tyrimą. Šio supratimo siekia kelios sociologijos sritys, įskaitant funkcionalistinę sociologiją. Teorija remiasi struktūrine funkcionalizmo filosofija, kurioje nagrinėjama, kaip įvairios struktūros dalys veikia kartu, kad ši struktūra veiktų. Sociologiniu požiūriu asmenys kuria tradicijas ir bendrą elgesį, kurie galiausiai sukuria ir palaiko tokias grupes kaip civilizacijos ar visuomenės. Perspektyva pabrėžia sanglaudą, stabilumą ir naudingumą.
Terminas funkcionalistinė sociologija yra didesnės socialinių mokslų struktūrinio funkcionalizmo teorijos atšaka. Iš esmės ši teorija teigia, kad visuma yra jos dalių suma. Bet kuri struktūra – ar tai būtų fizinė struktūra, pavyzdžiui, pastatas, biologinė struktūra, kaip kūnas, ar socialinė struktūra, kaip civilizacija – gali veikti arba tinkamai veikti tik tada, kai visos tarpusavyje susijusios dalys veikia kartu. Be to, kiekviena struktūros dalis, gera ar bloga, atlieka galutinį tikslą ir kuria solidarumą.
Sociologijos atveju šias atskiras dalis paprastai sudaro visuomenės, kurią žmonės sukūrė siekdami sukurti sanglaudą tarp tautų, aspektai. Pavyzdžiui, kiekviena kultūra paprastai turi papročius, kuriuos vykdo dauguma tos kultūros asmenų. Šis bendras elgesys gali apimti didelio masto elgesį, pavyzdžiui, darbą, arba mažesnes tradicijas, tokias kaip konkrečios ceremonijos ar šventės. Bendros tikėjimo sistemos yra dar vienas bendras žmonių grupių vienytojas. Panašios vertybės ir įsitikinimai lemia tokių institucijų kaip religija ir teisinės ar politinės sistemos atsiradimą.
Pagal funkcionalistinę sociologiją bendri įsitikinimai ir veiksmai yra tai, kas galiausiai kuria ir palaiko civilizacijas. Už elgesį, kuris sukuria sanglaudą, atlyginama, o už antigrupinį elgesį baudžiama. Kadangi sociologija yra žmonių grupių tyrimas, labai svarbu suprasti sąlygas, kurios suvienija ir stabilizuoja tas grupes. Tie patys principai gali būti taikomi tiriant praeities civilizacijas antropologijoje, todėl struktūrinis funkcionalizmas yra svarbi teorija ir tame socialiniame moksle.
Kritikai užpuolė funkcionalistinę sociologiją dėl dviejų pagrindinių dalykų. Pirma, jie teigia, kad teorija šiek tiek ignoruoja konfliktus, kylančius visuomenėse. Nors funkcionalistai pabrėžia harmoniją ir pusiausvyrą grupėse, karai ir daugybė kitų mažesnių fizinių ir filosofinių mūšių vyksta kasdien dėl individualių skirtumų. Be to, funkcionalistinė sociologija giria status quo požiūrį į visuomenę, neatsižvelgdama į dažnai radikalius socialinius pokyčius, kurie bet kuriuo metu gali įvykti visuomenėje ar grupėje. Kitos dvi pagrindinės sociologijos šakos – konfliktų sociologija ir interakcionizmas – atsirado kaip atsakas į funkcinės sociologijos teorijos spragas.