Žmonės, interpretuojantys medicininius vaizdus, ieško nenormalios vaizdinės informacijos, kuri gali padėti jiems nustatyti medicininę problemą. Futbolo ženklas yra vienas iš tokių, ir jis rodo oro buvimą krūtinės viduje tose vietose, kuriose jis neturėtų būti. Futbolo ženklas dažniausiai aptinkamas mažiems vaikams, o futbolo ženklas atpažįstamas tik rentgeno spinduliais, nes nuskaitant galima užfiksuoti futbolo formos kūno vietą, kurioje matoma tamsi oro dėmė, priešingai nei šviesesnės spalvos audinių sritys.
Futbolo ženklas taip pavadintas dėl savo išskirtinės amerikietiško futbolo formos. Jis atrodo ovalus, o ne sferinis futbolo futbolas. Oras yra mažiau tankus nei ląstelės, todėl atrodo tamsesnis ir skaidresnis nei rentgeno spinduliuotės ląstelės, kurios yra neskaidresnės. Tai galimas būklės, vadinamos pneumoperitoneumu, simptomas, o tai tiesiog reiškia, kad paciento pilvo ertmėje susikaupia neįprastai daug oro.
Mažų vaikų pilvas yra mažesnis nei suaugusiųjų, todėl tokiais atvejais futbolo ženklas gali būti ryškesnis nei suaugusiųjų, kurių didesnis pilvas gali geriau išsklaidyti laisvą orą. Be to, pneumoperitoneumas dažniau pasireiškia kūdikiams nei vyresnio amžiaus žmonėms. Nors futbolo ženklas yra skiriamasis pneumoperitoneumo požymis, jis yra ne visais atvejais ir retai pastebimas suaugusiems, sergantiems šia liga.
Pneumoperitoneumas dažniausiai atsiranda, kai pacientui pažeidžiami organai, dėl kurių oras patenka į pilvo ertmę. Sveikiems žmonėms pilvo erdvė yra sandari ir atlieka organų saugojimo ir apsaugos funkciją. Paprastai oras juda per virškinimo sistemą ir išeina iš burnos dujų arba burbuliukų pavidalu.
Tik tada, kai skrandyje ar žarnyne kažkur atsiranda skylė, oras patenka į pilvą. Oras reaguoja į gravitacines jėgas ir tik pacientui gulint susidaro futbolo kamuolio formos burbulas. Jei pacientas stovėjo, oras po diafragma kaupiasi kitokiu pavidalu.
Skrandžio perforacija, kuri yra skylė skrandyje, yra galima futbolo ženklo priežastis. Kita galimybė yra nekrozinis enterokolitas, kuris yra žarnyną puvinanti infekcija. Hirschsprung liga, kuri yra įgimtas žarnyno nervų trūkumas, taip pat gali sukelti futbolo ženklą, kartu su kitomis ligomis, dėl kurių gali užsikimšti žarnynas. Be ligos priežasčių, pacientui taip pat gali atsirasti oro burbuliukų pilvo srityje dėl dirbtinės ventiliacijos, kai aparatas pumpuoja orą į paciento plaučius.