Galaktika yra žvaigždžių, ūkų, tamsiosios medžiagos ir kitų astronominių objektų spiečius. Daugumos galaktikų skersmuo yra dešimtys tūkstančių šviesmečių, jose yra milijardai žvaigždžių. Galaktikos būna trijų pirminių formų; spiralinės galaktikos yra ploni diskai, kurių spiralinės atšakos supa centrinį mazgą; elipsės formos galaktikos yra vienodos, ovalios formos sankaupos; o netaisyklingos galaktikos turi mažai arba visai neturi apibrėžtos struktūros.
Spiralinė galaktika susitelkia aplink stebulę, kuri yra maždaug sferinė ir išsikiša į išorę nuo disko. Centras yra galaktikos gravitacinis centras, jame paprastai yra supermasyvi juodoji skylė. Aplink stebulę yra spiralinės atšakos, kurias sudaro žvaigždžių ir dujų bangos, skriejančios aplink centrą. Spiralinėse rankose paprastai yra daugiau dujų ir dulkių, jose yra dauguma naujai susiformavusių žvaigždžių, todėl jos atrodo mėlynos spalvos. Spiralinėje galaktikoje gali būti horizontali juosta, einanti per jos mazgą; Manoma, kad mūsų galaktikoje – Paukščių Take – yra juosta.
Elipsinės galaktikos turi didelį centrinį mazgą, tačiau joms trūksta spiralinės galaktikos rankų; senų, rausvų žvaigždžių spalviniuose vaizduose jie dažniausiai atrodo gelsvesni. Netaisyklingos galaktikos dažnai neturi pastebimos struktūros, tačiau dažnai galima atpažinti, kad jos turi iškreiptą spiralę arba elipsę. Elipsinės ir netaisyklingos galaktikos dažnai atsiranda dėl susidūrimų, kurie sukelia didelius žvaigždžių formavimosi pliūpsnius ir iškreipia galaktikų struktūrą dėl sudėtingos gravitacinės sąveikos. Galiausiai dvi galaktikos paprastai susilieja ir sudaro vieną didelę galaktiką, kuri išmetė didžiąją dalį dujų ir dulkių debesų.
Matomoje visatoje yra maždaug šimtas milijardų galaktikų; dauguma jų susidaro didelėse aglomeracijose, vadinamose galaktikų superspiečiais. Tarp šių superspiečių yra tuštumų, kuriose galaktikų yra nedaug arba jų nėra, dažnai šimtą milijonų šviesmečių ar daugiau. Tyrinėdami spiralinių galaktikų sukimąsi, astronomai išsiaiškino, kad didžioji visatos materijos dalis yra ne žvaigždės ir dujos, o nematoma „tamsioji materija“, kurios nematyti, bet kuri vis tiek veikia gravitaciją. Manoma, kad tamsioji medžiaga yra atsakinga už šias dideles spiečius, nes tamsiosios materijos gravitacinė trauka sutraukė galaktikas.