Garso pasikeitimas tiesiogine prasme yra kalbos garso pasikeitimas. Tai nebūtinai vyksta kiekvienoje kalbos tarmėje, taip pat neturi įtakos žodžio reikšmei ar vartojimui. Sąvoka „garso kaita“ taikoma istorinei kalbos garsų raidai ir yra bendras terminas, apimantis visų tipų garsų pokyčius. Kiekvienas pakeitimo tipas turi savo pavadinimą, o terminas „garso pokytis“ yra per platus, kad pateiktų pakankamai informacijos, kad būtų galima nustatyti, kas tiksliai įvyko.
Kiekvienoje kalboje garsas keičiasi, tačiau ne visose kalbose vyksta visų tipų garsų kaita. Skirtingi žodžiai laikui bėgant gali turėti daugybę garsų pasikeitimų, taip smarkiai pakeičiant vėlesnes kalbos versijas, kad senosios ir šiuolaikinės versijos nebėra tarpusavyje suprantamos. Kai kuriais atvejais gali atrodyti, kad šios dvi kalbos yra visiškai skirtingos.
Daugelis pakeitimų yra susiję su vienos ar kelių garso ypatybių modifikavimu. Kiekvienas garsas pasižymi skirtingomis savybėmis, kurios nusako, kuo garsas sukuriamas ir kuo jis skiriasi nuo kitų garsų. artikuliatoriai arba burnos ir gerklės dalys, naudojamos garsui skleisti; balso klosčių judėjimas; o oro judėjimas per burną ar nosį yra trys šių savybių tipai.
Pavyzdžiui, garsas „f“ yra bebalsis labiodentalinis frikatyvas. Tai reiškia, kad garsas skleidžiamas viena lūpa ir viršutiniais dantimis, balso klostės yra atskirtos, todėl garsas yra begarsis, o oras gali išeiti iš burnos su tam tikra trintis. Pakeitus vieną iš šių funkcijų, „f“ paverčiamas kitu garsu. Pavyzdžiui, pakeitus tik balso klosčių padėtį, iš atviros į vibruojančią, „f“ pakeičiama į „v“.
Garso keitimas gali apimti garsų pridėjimą arba atėmimą, garsų derinimą, stiprinimą ar susilpninimą, jų keitimą arba nosį. Neįprasta matyti pokyčius, kurie atspindi vienas kitą. Pavyzdžiui, asimiliacija įvyksta, kai vienas garsas pasikeičia, kad atitiktų gretimą garsą tam tikru aspektu, pvz., „n“ tampa įgarsintas arba „m“ prieš balsingą priebalsį, pvz., „b“.
Kalbos rašymo sistema gali gana smarkiai nukentėti dėl garso pasikeitimo, nes rašybos sistema nebūtinai keičiasi kartu su garsu. Didžioji anglų kalbos rašybos dalis, ypač balsiai, nesutampa su garsais, nes laikui bėgant balsių sistema labai pasikeitė. Vienas milžiniškas poslinkis, žinomas kaip Didžiosios anglų kalbos balsių poslinkis, įvyko XV–XVII amžiuje, kai keitėsi balsės, pvz., „ee“ „avelėje“. Tas „ee“ anksčiau buvo ilgas „eh“, bet poslinkis pakėlė artikuliacinę padėtį burnoje aukštyn, todėl dabar jis turi pažįstamą „ee“ garsą.
Garsai nepasiekia vieno galutinio taško ir tokie išlieka. Gali atrodyti, kad jie tai daro, nes garsas keičiasi labai laipsniškai, tačiau kiekvienas garsas gali keistis ir toliau. Kuo daugiau tarmių ir kalbų susiliečia, kai žmonės pradeda tarti garsus šiek tiek skirtingose burnos vietose, o vaikams įsisavinant ir pritaikant šias modifikacijas, visuomenė matys daugiau garso pokyčių.