Gastroenterologijos medicinos sritis yra žmogaus virškinimo sistemos ligų tyrimas. Tarp susijusių organų kepenys – iš dalies dėl to, kad jos yra atsakingos už toksiškų medžiagų pašalinimą iš visaėdžių žmonių mitybos – yra labiausiai linkusios į disfunkciją. Hepatologija, kepenų ligų tyrimas, yra subspecialybė. Nesvarbu, ar tai yra medicinos mokyklos akademinė disciplina, ar privačios ligoninės klinikinė dalis, šios dvi sritys paprastai yra sujungtos ir sutrumpintai vadinama gastro hepatologija.
Daugumai žmonių skrandis ir plonoji žarna yra pirmieji virškinimo trakto organai, kurie ateina į galvą. Sunkiausia liga, pažeidžianti šiuos organus, yra gastroenteritas. Dažniausiai dėl maisto ir vandens užteršimo virusu ir dažnai klaidingai vadinamo „skrandžio gripu“, uždegę organai sukelia viduriavimą ir dehidrataciją. 2000 m. pasauliniais skaičiavimais 1.5 mln. mirčių buvo priskirtas gastroenteritui, kuris ilgą laiką buvo pagrindinė kūdikių mirtingumo priežastis.
Potencialiai mirtinos ligos taip pat pažeidžia kitus mažiau pažįstamus ir labiau specifinius skrandžio organus. Gastrohepatologija pripažįsta, kad virškinimą atlieka kelių organų tarpusavyje sujungta sistema ir kad ligotas ryšys gali sukelti sisteminį virškinimo sutrikimą. Kiekvieną organą gali paveikti išoriniai veiksniai, tokie kaip mikroorganizmai ir toksiški cheminiai junginiai. Yra neįprastų paveldimų ligų. Komplikacijos gali kilti tiek dėl natūralių organinių procesų, tiek dėl nenatūralių vėžinių apsigimimų.
Kasa yra virškinimo ir endokrininis organas. Jis gamina insuliną ir kitus hormonus, kurie reguliuoja cukraus koncentraciją kraujyje. 1 tipo diabetas yra kasos liga. Kasa taip pat gamina ir išskiria virškinimo fermentus į plonąją žarną per vamzdinį lataką; tai labai svarbu galutiniam angliavandenių, baltymų ir riebalų skaidymui.
Dažniausias sunkus kasos, kaip virškinimo organo, negalavimas yra staigus uždegimas. Yra įvairių priežasčių, įskaitant alerginę reakciją į skorpiono įgėlimą ir tulžies akmenis. Tulžies akmenys – tai smulkūs sukietėjusios tulžies akmenukai, susidarantys tulžies pūslėje – kitame skrandžio organe.
Tulžis, kurią gamina kepenys, kaupiasi tulžies pūslėje. Šis fermentinis skystis išleidžiamas į virškinamąjį traktą per tulžies medį ir tulžies lataką, kad suskaidytų suvartotus riebalus. Tulžies akmenys nėra neįprasti, dažniausiai yra gerybiniai ir gali nepažeisti patekti per virškinimo sistemą. Tačiau jei jie taps per dideli ir užkimš tulžies medį ar bet kurią jo vamzdinę šaką, bus padaryta rimta žala tulžies pūslei, kasai arba kepenims.
Gastrohepatologijoje daugiausia pastangų skiriama kepenims – dideliam žmogaus gyvybei svarbiam organui. Pavyzdžiui, gyvas yra pagrindinis baltymų, vadinamųjų „gyvybės statybinių blokų“, gamintojas. Augančio žmogaus vaisiaus kepenys gamina raudonuosius kraujo kūnelius; Kai kaulų čiulpai pradeda gaminti raudonuosius kraujo kūnelius, kepenys pereina prie užduoties sunaikinti senesnius raudonuosius kraujo kūnelius. Jis taip pat gamina koaguliantus, kurie leidžia kraujui krešėti, o pažeistiems kraujagyslėms atsistatyti.
Palyginti su žmogaus virškinimu, papildoma kepenų funkcija yra rekombinuoti suvirškintus angliavandenių komponentus, kad susidarytų gliukozė – cukrus, kuris maitina žmogaus organizmą. Vitaminai ir mineralai kaupiami kepenyse. Jis taip pat suskaido arba neutralizuoja prarytus pašalinius junginius, tokius kaip alkoholis, amoniakas, vaistai ir toksinai.
Tarp dažniausiai pasitaikančių kepenų ligų, kurias sprendžia gastrohepatologijos sritis, yra hepatitas, alkoholizmo sukelta cirozė ir vaistų sukelta žala. Kaltininkai gali būti piktnaudžiavimas neteisėtais vaistais ir netikėti metabolitai, atsirandantys dėl dviejų nesuderinamų terapinių vaistų sąveikos. Net toksiškas įprastų nereceptinių skausmą malšinančių vaistų kiekis gali pakenkti kepenims.
Gastrohepatologijos srityje yra vienas ypač ryškus medicininės vilties švyturys. Kepenys yra vienintelis žmogaus vidinis organas, galintis atsinaujinti. Tik apytiksliai 20 procentų jo audinių ir kelių svarbių struktūrų nepažeistas, laikui bėgant jis gali atstatyti beveik 100 procentų pradinės būklės. Ši savybė skatina kepenų ligų gydymą vis sėkmingesnėmis donorų transplantacijos procedūromis.