Narkotikų teorija buvo naudojama teigti, kad tam tikrų „švelnesnių“ narkotikų, tokių kaip alkoholis, tabakas ir marihuana, vartojimas padidina tikimybę, kad žmonės, ypač paaugliai, rizikuos vartoti „sunkesnius“. narkotikų, tokių kaip heroinas ar kokainas. Nors vartų narkotikų teorija yra populiari ir gali būti tam tikra koreliacija tarp ankstyvo narkotikų, pvz., marihuanos, ir stipresnių narkotikų vartojimo, koreliacija nėra paprasta ir teorija ginčijama. Daugelio patikimų agentūrų atlikti tyrimai rodo, kad alkoholio, cigarečių ar marihuanos vartojimas negali sukelti rimtesnio narkotikų vartojimo.
Nepaisant teorijos spragų, tėvai, pastebėję, kad jų vaikas vartoja vieną iš vadinamųjų švelnesnių narkotikų, vis tiek turi teisę susirūpinti. Net jei šis vaikas niekada nepradės vartoti sunkesnių narkotikų, alkoholio ir tabako toksiškumas yra gerai suprantamas. Kai kuriais atvejais toks narkotikų vartojimas gali paskatinti didesnį narkotikų vartojimą ir net pats savaime vis tiek kelia pavojų.
Kai kurie pagrindiniai tyrimai, tiriantys vartų narkotikų teoriją, rodo prieštaringus rezultatus. Amerikos psichiatrų asociacija paskelbė 2006 m. tyrimą, kuris buvo 12 metų trukusio tyrimo rezultatas, kuriame buvo tiriami berniukai, kuriems tyrimo pradžioje buvo 10–12 metų. Tyrimo metu buvo įvertinta daugiau nei 200 berniukų ir prieita prie išvados, kad narkotikų vartojimas nebuvo patikimas tolesnio sunkiųjų narkotikų vartojimo pranašas.
Kad reikalai būtų painesni, Australijoje atliktas kontrastingas tyrimas rodo priešingus rezultatus. Iš beveik 2000 14–15 metų amžiaus vaikų buvo padaryta išvada, kad tie, kurie vartojo marihuaną, vėliau vartojo stipresnius narkotikus daugiau nei dešimt kartų. Didesnis mėginių ėmimas čia gali laimėti dieną ir įrodyti vartų narkotikų teoriją.
Buvo atliktas ir kitas įdomus darbas, susijęs su marihuanoje esančių opiatų prigimtimi, nes tai gali nualinti pojūčius ir paskatinti žmones vartoti sunkesnius narkotikus, kad pasiektų tą patį rezultatą. Viename iš tokių tyrimų su žiurkėmis nustatyta, kad žiurkės, kurios dozavo marihuaną ir vėliau gavo heroino, vartojo vidutiniškai daugiau heroino nei žiurkės, kurios anksčiau nevartojo marihuanos. Kai kurie mokslininkai teigia, kad šios teorijos neįmanoma pritaikyti žmonėms.
Didžiosios Britanijos tyrime, finansuotame RAND Corporation ir paskelbtame 2002 m., daroma išvada, kad vartų narkotikų vartojimas negali būti patikimas vėlesnio sunkiųjų narkotikų vartojimo prognozuotojas ir kad mokslininkai turėtų įvertinti kitus veiksnius, be marihuanos vartojimo, kad paaiškintų sunkiųjų narkotikų vartojimo paplitimą. Ši teorija turi kai ką, nes svarbu atsižvelgti į tai, kad kai kurie žmonės pradeda nuo stipresnių narkotikų ir niekada nevartojo alkoholio ar marihuanos. Be to, narkotikų teorija, kad rūkymas sukelia narkotikų vartojimą, iš tikrųjų gali būti atvirkštinė. Narkotikų vartojimas gali sukelti rūkymą.
Vartų narkotikų teorija buvo naudojama paaiškinti, kodėl žmonės pereina nuo švelnesnių prie sunkesnių narkotikų, tačiau ji mažai padeda išspręsti klausimą, kodėl paaugliai turi vartoti bet kokius narkotikus. Bet kokio narkotikų vartojimo operatyvinių sąlygų tyrimas gali būti vertingesnis nei tyrimas, kaip vieno vaisto vartojimas gali sukelti kitą; ypač todėl, kad vartų narkotikų teorija dabar yra ginčų ir diskusijų objektas. Jei tikrai norime, kad paaugliai ir suaugusieji nevartotų narkotikų, gali būti svarbesni tyrimai, apibūdinantys emocines, socialines, ekonomines ir fizines sąlygas, kurioms esant yra didesnė tikimybė vartoti bet kokius narkotikus. Tokio darbo rezultatai gali padėti sukurti tikslesnius būdus, kaip padėti žmonėms išvengti narkotikų vartojimo.