Gauja yra žmonių grupė, kuriai būdinga tapatybė ir bendras tikslas. Šis terminas buvo siejamas būtent su gatvės gaujomis, kurios organizuojasi nelegalios veiklos, kuri gali skirtis nuo konflikto su kitomis gaujomis kurstymo iki narkotikų platinimo, tikslu. Dėl šios priežasties žmonės linkę būti atsargūs vartodami žodį „gauja“, siekdami užtikrinti, kad žmonės žinotų, apie kokią grupę diskutuojama. Pavyzdžiui, istoriškai žmonių grupės, kurios dirbo kartu statybose, buvo žinomos kaip „gaujos“, ir šis vartojimas tapo retesnis, kad būtų išvengta painiavos.
Apibrėžti gaują gali būti sunku, nes terminas turi sklandžią ir dažnai besikeičiančią reikšmę. Paprastai dauguma apibrėžimų apima idėją, kad gauja yra tam tikru būdu organizuota, dažnai su aiškiais lyderiais ir hierarchija, o nariai susirenka pabendrauti ir reguliariai vykdyti įvairią veiklą. Bendra gaujos narių tapatybė gali būti pagrįsta etnine kilme, kultūra, klase, religija ar kita bendra gija, kuri leidžia žmonėms rasti ką nors įdomaus vieni kitiems.
Kalbant apie gaujas, kurios vykdo smurtą, gaujos idėja yra sena, o daugelis kultūrų turi daug istorinių gaujų pavyzdžių. XX amžiuje gaujų smurtas tapo svarbia problema daugeliui žmonių, ypač miestuose, kur didelės gaujos, sudarytos iš mažumų ir skurdžių asmenų, pablogina daugelio gyventojų gyvenimo kokybę. Šios gatvės gaujos, kaip jos žinomos, yra liūdnai pagarsėjusios smurtiniais veiksmais ir tuo, kad dalyvauja abejotino teisėtumo veikloje.
Mažesniu lygmeniu mokyklos kiemo gaujos turi tai, ką kai kurie žmonės laiko gaujos nariais, besimokančius, žmones, kurie ankstyvame amžiuje linksta į gaujos gyvenimo būdą. Žmonės, norintys sumažinti gaujų smurtą ir gaujų kultūrą, dažnai stengiasi stebėti mokyklos kiemo gaujų vystymąsi ir siūlo alternatyvas jauniems vyrams ir moterims, kurie mokyklos aplinkoje gali jaustis nuobodu, neramūs ar nusivylę, kad išvengtų jų. prisijungti prie gatvės gaujų, kai jos bręsta.
Gatvės gaujų nariai gali pasirinkti save tapatinti su slapyvardžiais, tatuiruotėmis, specifiniu žargonu, išskirtinėmis grafiti etiketėmis ar specifiniais aprangos stiliais. Tačiau ne visos gaujos tapatina save su akivaizdžiais simboliais, ypač labai organizuotos gaujos, prekiaujančios narkotikais, ginklais ir kita neteisėta medžiaga, o daugelis mažumų grupių narių skundėsi, kad teisėsauga juos laiko „gaujos nariais“ dėl netinkamo dėvėjimo. drabužius ar kalbėjimą netinkamai.
Pasitraukti iš smurtinės gaujos gali būti labai sunku, ypač giliai įsitraukusiems nariams, o ne esantiems gaujos pakraščiuose. Bendruomenėse, kuriose gaujų smurtas yra pagrindinė problema, paslaugų organizacijos dažnai siūlo pagalbą žmonėms, norintiems palikti gaujas; tokia pagalba gali būti nuo profesinio mokymo iki tatuiruočių pašalinimo.