Siekiant vienodai tvarkyti el. paštą tokiuose tinkluose kaip internetas, buvo sukurtas paprastas pašto perdavimo protokolas (SMTP), kuris yra standartinis protokolas, naudojamas apsikeitimui el. Serverio lygiu SMTP yra atsakingas už el. laiškų siuntimą ir gavimą tarp perdavimo pagrindinių kompiuterių, kurie nukreipia paštą per tinklą į paskirties vietą. Kliento (vartotojo) lygiu dauguma žmonių SMTP sieja tik su laiškų siuntimu, o siunčiamo pašto serverio adresas dažnai yra smtp.[thedomain].com. Tačiau gaunamo pašto serverio adresas gali būti pavadintas gavimo protokolo vardu, pvz., Post Office Protocol 3 (POP3), pop3 [thedomain].com arba Internet Message Access Protocol (IMAP), imap [thedomain].com .
Interneto paslaugų teikėjai (IPT) savo klientams paprastai suteikia POP3 adresą. Autentifikavimas reikalingas renkant laiškus iš gaunamo pašto serverio ir yra el. pašto adreso ir susijusio slaptažodžio forma. Tai gali būti patentuotas slaptažodis, naudojamas tik paštui, arba paskyrai priskirtas slaptažodis. Vienu metu POP3 pašto dėžutę gali pasiekti tik vienas klientas, o surinkus laiškus jie automatiškai ištrinami iš serverio.
Nors POP3 yra efektyvus, jis ne visada patogus. IMAP protokolas leidžia nuskaityti paštą iš serverio, paliekant kopijas. Tai patogu žmonėms, kurie renka laiškus iš kelių klientų ar vietų. Pavyzdžiui, naudodamas IMAP, vartotojas gali rinkti asmeninius el. laiškus darbe, kad gautų naujausią informaciją, tada jį ištrinti iš darbo įrenginio ir vėl surinkti iš namų, kad galėtų atsakyti. Tada namų el. pašto klientą galima sukonfigūruoti, kad pašalintų paštą iš serverio.
Tie, kurie naudoja asmeninius skaitmeninius asistentus (PDA), mobiliuosius telefonus ir kitą asmeninę elektroniką su prieiga el. paštu ir IMAP palaikymu, taip pat įvertins galimybę tikrinti paštą neištrynus laiškų iš serverio. Nors kai kuriuos laiškus galima greitai atsakyti naudojant nykščio klaviatūrą, ilgesnius atsakymus vėliau patogiau įvesti iš standartinio kompiuterio. Naudojant IMAP protokolą, gaunamo pašto serveryje esantys laiškai taip pat gali būti pažymėti arba pažymėti, kad būtų nurodytos įvairios būsenos ar sąlygos. Pavyzdžiui, surinkti laiškai gali būti pažymėti kaip perskaityti.
POP3 dažniausiai siejamas su IPT pašto paslauga, o IMAP paprastai naudoja žiniatinklio el. pašto paslaugos. IMAP lankstumas gali būti naudojamas daugelyje POP3 paskyrų, tačiau naudojant IMAP palaikomą el. pašto programą. Šiandien populiariausios el. pašto programos palaiko ir POP3, ir IMAP protokolus.