Geišos – tos gražios, paslaptingos būtybės reprezentuoja visa, kas Japonijoje tradiciškiausia. Susidomėjimas šiuo terminu vėl atsirado su Arthuro Goldeno knyga „Geišos atsiminimai“ ir to paties pavadinimo filmu.
Japonų kalboje geiša reiškia „menų žmogų“ arba asmenį, išmanantį tradicinius menus, tokius kaip muzika, šokis, dainavimas ir arbatos ceremonija. Vyrai iš pradžių ėmėsi šio vaidmens, turėdami tikslą, panašiai kaip keliaujantys viduramžių Europos kanceliarai. Mažėjant vyrų, besikreipiančių į meną, viršų perėmė moterys. Kai kurios tikriausiai buvo buvusios kurtizanės, bet dauguma – ne.
Geišų, kaip moterų, tradicija įsitvirtino kartu su griežtu elgesio kodeksu ir hierarchija. Dauguma gyveno name, vadinamame okija, priklausančiame moteriai, kuri dažniausiai pati buvo buvusi geiša. Dauguma okijų turėjo savo svarbiausias geišas, mokinius ir tarnaites, dažnai jaunos merginos mokėsi tapti pameistriais. Kai kurios mergaitės buvo parduotos okijai, o namas daugiausia priklausė merginai, kol ji sumokėjo savo pirkimo kainą – tokia sistema nepanaši į kai kuriuos viešnamius.
Merginos mokėsi vietinėse mokyklose ir turėjo mokytojus, kurie specializuojasi visose mokymo srityse: šamiseno, šokio, fleitos, būgno ir arbatos ceremonijos. Artėjant pameistrių amžiui, okijos derėjosi, kad subrendusi geiša taptų mokinio mentoriumi arba „vyresniąja seserimi“. Vyresnioji sesuo padėjo auklėtinei reklamuoti ir išmokė ją pramogauti vakarėliuose – nuo šmaikščio pokalbio iki sake liejimo. Ji gavo dalį jaunesnės sesers honoraro kaip atlyginimą už mokinio mokymą.
Populiarus požiūris į geišas yra tas, kad jos buvo prostitutės. Kai kurios prostitutės šiame vaidmenyje pozavo siekdamos pritraukti vyrus, tačiau tikra geiša retai užmezgė seksualinius santykius su savo klientais. Tiesą sakant, jie visų pirma buvo pramogautojai. Jie eidavo į vakarėlius, kur linksmindavosi, su vyrais žaisdavo gėrimo žaidimus, šoko ar dainuodavo. Jos buvimas buvo laikomas esminiu privataus vakarėlio sėkmei. Kelios geišos reiškė, kad šeimininkas buvo turtingas ir statusas.
Šios moterys užsidirbdavo iš mokesčių, kuriuos imdavo arbatinėse ar vakarėliuose, kur pramogaudavo. Prieš daugelį metų geiša buvo užregistruota per sąjungos biurą. Registrų biuras stebėjo, kokiuose arbatinėse ji lankėsi, kiek laiko išbuvo ir kokie mokesčiai. Tada biuras sumokėjo arba moteriai, arba jos okiją.
Geiša galėjo turėti asmeninį globėją arba daną. Šie santykiai dažniausiai buvo seksualiniai, bet ne įprastoje darbo aplinkoje. Danna paprastai buvo turtingas vyras, galintis sau leisti apmokėti išlaidas už mokyklą, pamokas, privačius koncertus ir net drabužius. Turėdama turtingą daną, geiša dažnai galėjo sau leisti išsiskirti su okija ir gyventi savarankiškai, jei to norėjo.
Geišos net ir šiandien rimtai žiūri į savo meno įgūdžius. Jų mažėja, tačiau vis dar yra moterų, norinčių užsiimti pramogomis ir mokytis tradicinių menų. Populiariausi geišų rajonai yra Kiote, o turistai vis dar gali pamatyti jaunas merginas, vilkinčias įmantrius, puošnius mokinio kimono.