Gelbėjimo plaustas yra saugos įranga, naudojama skubiai gabenti žmones iš skęstančio ar pavojingo laivo. Gelbėjimo plaustai yra bent iš dalies sulankstomi, priešingai nei gelbėjimo valtys, kurios yra tvirtos. Paprastai gelbėjimo plaustai laikomi sugriuvę, todėl juos reikia reguliariai tikrinti, siekiant įsitikinti, kad jie yra geros būklės. Įlipę į laivą žmonės turėtų įprotį nustatyti, kur yra gelbėjimo plaustai, ir išsiaiškinti, ar jie buvo priskirti konkrečiam gelbėjimo plaustui ar valčiai nelaimės atveju.
Kai kurie gelbėjimo plaustai yra pripučiami. Jie pagaminti iš patvarių medžiagų ir gali turėti pritvirtintus pripūtimo balionėlius, kurie įsijungia patraukus skirtuką. Ši konstrukcija skirta užtikrinti, kad avariniu atveju plaustas greitai prisipūstų ir kad jį būtų lengva atlikti, jei laive nėra darbuotojų. Kiti gelbėjimo plaustai gali turėti sulankstomą konstrukciją, pavyzdžiui, šonus, kurie nusilenkia, kai plaustas nenaudojamas.
Gelbėjimo plaustas ne tik suteikia tranzito būdą, bet ir suteikia prieglobstį, kad žmonės būtų bent iš dalies apsaugoti nuo stichijų. Šiuolaikiniai gelbėjimo plaustai taip pat apima nukreipimo švyturius, vietos atsakiklius ir kitus įrankius, skirtus juos lengviau rasti, pvz., aukštą stiebą su vėliava, kuri padės lengvai pastebėti gelbėjimo plaustą. Gelbėjimo plaustuose taip pat gali būti maisto ir vandens daviniai, oro sąlygos ir pagrindinė pirmosios pagalbos rinkinys.
Šiuolaikinio gelbėjimo plausto tikslas yra suteikti tinkamą pastogę, kuri truks tol, kol bus rasta žmonių. Dėl daugybės gelbėjimosi plaustų saugos priemonių, idealiu atveju žmonėms nereikėtų ilgai laukti. Gelbėjimo laivai ir orlaiviai gali būti išsiųsti iš artimiausios sausumos, kai siunčiamas avarinis signalas, o žmonės gali būti greitai nugabenti į saugią vietą. Tačiau vandenynas yra didelė vieta, ir viskas vyksta blogai; kartais keltuvas dreifuoja kelias dienas, kol jį suranda.
Istoriškai saugos procedūros laivuose buvo gana atsitiktinės. XX amžiaus pradžioje laivai net neprivalėjo turėti pakankamai gelbėjimo plaustų ar valčių, kad tilptų maksimaliai. 20 m. nuskendus vandenyno laineriui RMS Titanic, kilo saugumo judėjimas, todėl laivai turėjo neštis gelbėjimo plaustus ir laikytis kitų saugos procedūrų. Šis nuskendimas taip pat buvo postūmis ledo patruliui, kuris apima Šiaurės Atlantą, stebėti jūros ledo sąlygas dėl saugumo.