Gelbėjimo terapija yra terapija, kuri skiriama po to, kai pacientas nereaguoja į įprastinį gydymą ir kai paciento prognozė yra bloga. Tokios terapijos tikslas paprastai yra suteikti pacientui komfortą ir pailginti paciento gyvenimą, kad pacientas galėtų užbaigti savo gyvenimą, nors kartais ši terapijos forma taip pat gali padėti išgydyti. Priklausomai nuo gydytojo požiūrio ir kitų veiksnių, žmonės gali vadinti paskutinį gydymo bandymą „gelbėjimo terapija“ arba bet kokius vėlesnius bandymus po pradinio gydymo „gelbėjimo terapija“.
Šis požiūris į terapiją dažniausiai iškyla AIDS gydymo ir onkologijos kontekste. Gydant AIDS, pacientui skiriama gelbėjimo terapija, kai sumažėja CD4 kiekis, padidėja virusų kiekis ir prasideda sunkios komplikacijos, kurios rodo, kad dabartinis gydymas vaistais neveikia. Pacientai taip pat gali tapti atsparūs antiretrovirusiniams vaistams po ilgo gydymo, tokiu atveju gali tekti koreguoti gydymą arba sukurti visiškai naują požiūrį į gydymą.
Onkologijoje gelbėjimo terapija taikoma, kai navikas nereaguoja į gydymą arba kai jis atsinaujina. Gydomoji chemoterapija ir spinduliuotė gali būti naudojama siekiant išlaikyti naviką, kad pacientas galėtų dar keletą mėnesių, o kiti gydymo būdai gali būti naudojami komplikacijoms, atsirandančioms vėžiui progresuojant, šalinti. Nors kartais tai vadinama paskutiniu ar galutiniu gydymu, kartais gelbėjimo terapija iš tikrųjų gali išlaikyti pacientą gyvą ilgą laiką; Pavyzdžiui, pacientai, kuriems buvo pasakyta, kad jiems liko gyventi tik keli mėnesiai, taikant tinkamą gydymą, gali išgyventi metus.
Požiūris į terapiją yra labai individualizuotas, priklausomai nuo konkretaus atvejo specifikos ir išreikštų paciento pageidavimų. Dėl to gydytojams sunku daryti apibendrinimus apie galimus gelbėjimo gydymo rezultatus. Jie turės susėsti su pacientu ir peržiūrėti paciento ligos istoriją, o galbūt pasikalbėti su kitais sveikatos priežiūros paslaugų teikėjais, kad galėtų pateikti tikslų paciento vaizdą.
Kai gydytojas pasiūlo gelbėjimo terapiją, svarbu tiksliai aptarti, ką gydytojas reiškia „gelbėjimo terapija“, kokios yra gydymo galimybės ir kokia yra prognozė. Priimdami sprendimą pacientai gali norėti atidžiai pasverti gydymo išlaidas ir naudą. Kai kuriems pacientams gali būti geresnis pasirinkimas negydyti terapijos arba minimalios terapijos, orientuotos į paliatyviąją priežiūrą, o kitiems gali būti naudinga kovoti su liga ir panaudoti visus gydymo būdus.