Geležinio žmogaus varžybos – tai triatlonas, atletiškas rungtis, kurios metu varžovai turi įveikti tris lenktynių etapus: vieną plaukimą, vieną važiavimą dviračiu ir vieną bėgimą. Nors terminas „geležinio žmogaus varžybos“ gali būti vartojamas apibūdinti bet kokį triatloną, ypač tas, kurios apima tam tikrus atstumus kiekvienoje kojoje, oficialus „Ironman“ yra prekių ženklu pažymėta renginių serija. Pagrindinis renginys kiekvienais metais vyksta Kailua Kona, Havajuose, kur dalyviai turi įveikti 2.4 mylios (3.86 km) plaukimą per Kailua Kona įlanką, tada 112 mylių (180.2 km) dviračiu nuo Keauhou iki Hawi ir grįžkite atgal prieš nubėgdami 26.2 mylios (42.2 km) pakrante nuo Keauhou iki Keahole Point ir tada į Kailua Kona. Kiti Ironman triatlonai vyksta kitose pasaulio vietose.
Norėdamas dalyvauti pagrindinėje Ironman rungtyje, sportininkas turi užsidirbti vieną iš laiko tarpsnių, kurie yra prieinami daugelyje vietinių ar tarptautinių vietų. Kai kurios vietos, kuriose vyksta kvalifikaciniai renginiai, yra Japonija, Pietų Afrika, Kanarų salos, Europa ir JAV. Kiekviena vieta turi skirtingą laisvų laiko tarpsnių skaičių, o jų laimėjimo būdas įvairiose vietose skiriasi. Kai kurie laiko tarpsniai taip pat pasiekiami loterijos būdu.
„Ironman“ varžybos pirmą kartą buvo surengtos 1978 m. ir vyksta nuo tada. Jis gimė iš sportininkų diskusijų, kurie buvo tinkamiausi – plaukikai, dviratininkai ar bėgikai. Nors konkursas vyksta kiekvienais metais, jis buvo perkeltas į kiekvienų metų spalį, o ne į vasarį, kai jis ir vyko iš pradžių. Pereinamasis laikotarpis buvo 1982 m., todėl tais metais buvo surengti du konkursai.
Nuo kuklios pradžios šis konkursas smarkiai išaugo. Tiesą sakant, pirmosiose varžybose dalyvavo tik vienuolika dalyvių. Kitais metais apie 50 konkurentų pasirodė dėl galimybės laimėti prestižinį geležinio žmogaus titulą. Tačiau iš tikrųjų rungtyniavo tik penkiolika šių sportininkų, nes varžybos buvo atidėtos dėl prasto oro. Šiandien geležinio žmogaus renginiuose kasmet dalyvauja daugiau nei 1,500 konkurentų.
Geležinio žmogaus varžovų skaičius būtų dar didesnis, jei jiems nereikėtų iš pradžių įveikti griežtos kvalifikacinės varžybos. Tiesą sakant, daugiau nei 3,000 tikinčiųjų kasmet dalyvauja loterijoje, tikėdamiesi rasti vietą. Tačiau per loteriją JAV piliečiams suteikiama tik 150 vietų, o 50 – tarptautiniu mastu.