Genetiškai modifikuoti augalai yra žemės ūkio produktai, kurių DNR buvo manipuliuojama, siekiant suteikti jiems tam tikrų savybių, pavyzdžiui, atsparumą ligoms, kenkėjams ar herbicidams. Maistiniai augalai taip pat gali būti sukonstruoti taip, kad pasižymėtų kitomis pageidaujamomis savybėmis, pavyzdžiui, greitesnis brendimas arba padidėjęs maistinių medžiagų kiekis. Dėl genetinės maisto modifikacijos vyksta karštos diskusijos. Daugiau nei 40 šalių, įskaitant Europos Sąjungą, taiko griežtus genetiškai modifikuoto maisto ir gyvūnų pašarų apribojimus, o kitos šalys, įskaitant Saudo Arabiją, Šri Lanką ir Alžyrą, visiškai uždraudė genetiškai modifikuotų pasėlių importą ir auginimą.
Tradicinis maistinių augalų veisimas apima augalų, pasižyminčių geromis savybėmis, pvz., geresniu skoniu, derlingumu ar atsparumu ligoms, atranką ir jų veisimą, kad būtų sukurtos šių savybių veislės. Kai pasėliai yra genetiškai modifikuoti, vieno organizmo genai įterpiami į kitą organizmą naudojant biotechnologinius metodus. Pavyzdžiui, kukurūzai gali būti atsparūs tam tikriems vabzdžiams, įterpiant genus iš dirvožemyje plintančių bakterijų, kurios yra toksiškos tiems vabzdžiams. Genai taip pat gali būti pakeisti, kad sukeltų jų slopinimą.
Biotechnologijų bendrovės teigia, kad genetiškai modifikuoti augalai padidins maisto gamybą ir apsaugos pasaulį nuo pasaulinės aprūpinimo maistu krizės. Jie teigia, kad šie augalai sumažina pesticidų naudojimą, nes jų nereikia purkšti nuo vabzdžių, ligų ir kenksmingų piktžolių. Galima ne tik padidinti maistinių augalų derlių, bet ir pagerinti maistines maisto savybes, taip pat pagerinti skonį ir kokybę.
Aplinkosaugininkai, mokslininkai, gydytojai ir ūkininkai tvirtina, kad dar nežinomos pasekmės žmonėms, žemės ūkiui ir pasaulinei ekologijai. Genetiškai modifikuotų pasėlių priešininkai atkreipia dėmesį, kad maisto pasaulyje apstu, o badą sukelia politinės ir ekonominės jėgos. Kai kurios piktžolės ir kiti kenkėjai tampa atsparūs pesticidams, todėl juos reikia dažniau naudoti, o modifikuotų augalų žiedadulkės gali užteršti natūralius maistinius augalus. Pasaulio sveikatos organizacija įspėja, kad genetiškai modifikuotame maiste gali atsirasti baltymų, kurie sukelia naujas maisto alergijas ir atsparumą antibiotikams.
Didėjant genetiškai modifikuotų sėklų naudojimui, kyla pavojus žemės ūkio biologinei įvairovei, o tai padidina pasėlių, kurie negali atsispirti ligoms ir kenkėjams, tikimybę. JAV žemės ūkio departamentas praneša, kad 2009 metais 88 procentai JAV užaugintų medvilnės, 91 procentas sojų pupelių ir 85 procentai kukurūzų yra genetiškai modifikuoti. Įmonės, gaminančios šias sėklas, turi patentus, suteikiančias šioms pramonės šakoms kontrolę net 75 procentams viso JAV parduodamo perdirbto maisto.