Genisteinas yra polifenolis, randamas sojos pupelėse ir kituose augaluose, tokiuose kaip raudonieji dobilai ir kudzu. Tai flavonoidų tipas, žinomas kaip izoflavonas. Genisteinas dažnai randamas su izoflavono daidzeinu, o kartu jie laikomi sojų izoflavonais. Šių junginių poveikis žmonių sveikatai buvo plačiai ištirtas. Jie buvo siejami su vėžio sumažėjimu populiacijos tyrimuose, kuriuose tiriama mityba ir ligų dažnis.
Abi šios molekulės gali prisijungti prie gyvūnų ir žmogaus estrogenų receptorių. Dėl šios priežasties jie yra žinomi kaip fitoestrogenai. Receptoriai stimuliuoja ląstelių aktyvumą, kai prie jų prisijungia konkretus junginys. Genisteinas jungiasi prie estrogenų receptorių ir stimuliuoja jų veiklą, bet ne taip efektyviai kaip žmogaus estrogenas. Taigi jis gali iš dalies blokuoti estrogeno poveikį. Tai gali lemti apsauginį poveikį nuo vėžio, kurio vystyme dalyvauja hormonai, pvz., prostatos ir krūties vėžio.
Azijoje sojos suvartojimas yra daug didesnis nei Vakaruose ir galbūt net 20 kartų didesnis. Sojos produktai, tokie kaip miltai, pienas, tofu ir pačios sojos pupelės, yra lengvai suvartojami. Tyrimai, tiriantys žmonių populiacijų mitybą ir jų ligų dažnį, parodė, kad japonų vyrų prostatos vėžys yra žymiai mažesnis nei amerikiečių. Be to, Azijos moterys krūties vėžiu serga rečiau nei Vakarų moterys. Manoma, kad šie skirtumai atsirado dėl sojos kiekio dietoje skirtumų.
Laboratoriniais tyrimais įrodyta, kad genisteinas lėtina įvairių vėžio ląstelių augimą. Jis turi keletą skirtingų biocheminių savybių, be to, kad veikia kaip fitoestrogenas, galintis turėti tokį poveikį vėžio ląstelėms. Jo priešvėžinis aktyvumas yra pakankamai reikšmingas, kad jis įtrauktas į Nacionalinio vėžio instituto vaistų žodyną. Tačiau jo naudojimo laikas gydymui yra svarbus, nes kai kurie tyrimai parodė, kad genisteinas padidina esamo krūties vėžio plitimą. Gydant pacientus junginiu, kuris blokuoja estrogeną, šis poveikis gali pagerėti.
Atrodo, kad šis izoflavonas taip pat turi poveikį kaulų retėjimui, kuris atsiranda prasidėjus menopauzei, ir moterims sumažėja estrogenų kiekis. Tai gali sukelti osteoporozę ir labai išsekinti. Estrogenų gydymas buvo įprastas moterims po menopauzės, kad būtų išvengta šio poveikio, tačiau tyrimai parodė, kad jis turi pavojingą šalutinį poveikį. Nustatyta, kad gydymas genisteinu padidino kaulų tankį moterims, kurios jį vartojo kaip maisto papildą.
Genisteinas taip pat yra stiprus antioksidantas. Ši veikla gali apsaugoti DNR nuo oksidacinės pažaidos ir užkirsti kelią mutacijų atsiradimui. Jis taip pat gali neleisti cholesteroliui oksiduotis ir prisidėti prie širdies priepuolio rizikos. Manoma, kad šis izoflavonas apsaugo nuo širdies priepuolių.
Tačiau vartojant šį junginį kaip maisto papildą, gali atsirasti šalutinis poveikis. Tai gali sukelti virškinimo trakto problemų. Kai kurie tyrimai rodo, kad tai gali pakenkti imuninei sistemai. Atrodo, kad Daidzein neturi šio šalutinio poveikio. Gali būti protinga pabandyti gauti sojos izoflavonų naudą vien valgant daugiau sojos, o ne vartojant genisteino maisto papildus.