Geopolitika tam tikra prasme sujungia geografijos studijas su politikos studijomis. Geografija reiškia fizines žemės formas, dydį ir išteklius, o politika reiškia santykius tarp valstybių ar regionų arba tarp jų. Todėl geopolitinė aplinka reiškia regiono politinę situaciją, atsižvelgiant į šalių geografiją, istoriją, religiją, kultūrą, valdžios struktūrą ir socialinę bei ekonominę situaciją. Šis terminas taip pat gali būti taikomas siauriau, kai kalbama apie vienos šalies politinę padėtį, atsižvelgiant į jų geografinę realybę, arba plačiau kalbant apie viso žemyno aplinką. Pavyzdžiui, dažnai diskutuojama apie Afrikos ar Artimųjų Rytų geopolitinę aplinką.
Teigiama, kad terminą „geopolitika“ XX amžiaus pradžioje sugalvojo švedų politologas Rudolfas Kjelenas. Nuo pat sukūrimo jis tapo populiarus politologų, istorikų, aplinkosaugininkų ir sociologų vartojamas terminas. Daugeliu atžvilgių regiono geopolitinės aplinkos analizė bando suprasti įvairius aspektus, turinčius įtakos regiono politikai, kultūrai ir pramonei.
Prieš sukuriant šį terminą, istorikai, politologai ir archeologai dažnai aptarinėjo, kaip regiono geografija formavo žmones. Pavyzdžiui, Saudo Arabijos geografija, ty jos centrinė vieta tarp Azijos, Afrikos ir Europos žemynų, ankstesniais amžiais turėjo didelės įtakos jos prekybos raidai.
Laikui bėgant gali keistis ir šalies ar regiono geopolitinė aplinka. Nors geografija gali išlikti statiška, besikeičianti pasaulio aplinka gali paveikti srities politinę galią. Kadangi pasaulis šiuo metu yra priklausomas nuo naftos, naftos išteklių turtingos sritys turi daugiau galios. Tačiau prieš pramonės revoliuciją ir jei alternatyvūs energijos šaltiniai taps įprasti, naftos turtingos šalys ir regionai gali prarasti dalį savo politinės galios, susijusios su naftos atsargomis.
Arba geopolitinė aplinka gali smarkiai pasikeisti, kai skirtingos šalys tampa galingesnės. Pavyzdžiui, Kinijai vystantis ekonomiškai, jos didžiuliai žmogiškojo kapitalo ir mineralų ištekliai bei didžiulis dydis kartu su kitais geografiniais, istoriniais, religiniais ir politiniais veiksniais gali drastiškai pakeisti pasaulio geopolitinę aplinką.