Vakcina yra medicininio gydymo būdas, pagamintas iš inaktyvuotų arba negyvų ligas sukeliančių mikrobų, tokių kaip virusai. Vakcina gali būti įvesta dviem būdais: injekcija arba geriamoji vakcina. Geriamoji vakcina yra ta, kuri imama per burną, o ne švirkščiama tiesiai į kraują. Visų vakcinų, skirtų injekcijoms ar geriamoms vakcinoms, tikslas yra suaktyvinti organizmo imuninę sistemą, asmeniui nesergant šia liga. Tai būdas imunizuoti arba apsaugoti kūną nuo ligos.
Žmogaus organizmas turi daugybę mechanizmų, padedančių apsisaugoti nuo užsikrėtimo infekcine liga. Kiekvieną dieną susiduriame su ligas sukeliančiais veiksniais, bet nesusirgiame pačia liga. Taip gali būti dėl daugelio priežasčių, įskaitant kūno fizinę, cheminę ir ląstelių apsaugą, kuri neleidžia mikroorganizmams patekti į organizmą arba išplisti, jei jiems pavyksta patekti. Jei svetimos ląstelės sugeba patekti į organizmą, juos atpažįsta imuninė sistema ir nukreipia juos sunaikinti.
Bet kuri molekulė, kurią organizmas atpažįsta kaip svetimą, vadinama antigenu. Baltieji kraujo kūneliai, vadinami limfocitais, yra vienos rūšies ląstelės, randamos imuninėje sistemoje. Šios ląstelės sukuria tam tikro tipo baltymo molekulę, vadinamą antikūnu, kuri veikia prieš tam tikrą antigeną. Antigenai ir antikūnai yra labai specifiniai vienas kitam, todėl antikūnas išskiriamas tik tada, kai organizme aptinkamas atitinkamas antigenas.
Pirmą kartą susidūrus su antigenu, reikia šiek tiek laiko, kol susidaro antikūnai. Kartais gali prireikti iki kelių savaičių, kol pagaminama pakankamai antikūnų, kad būtų sunaikinti visi antigenai. Kai tik antigenas buvo aptiktas, bet kuriuo vėlesniu metu, kai jis yra organizme, reakcija vyksta daug greičiau, nes antikūnų susidaro daugiau ir daug greičiau.
Tai yra vakcinų pagrindas; jie įneša į organizmą antigeną, nesukeldami pavojaus žmogui. Kai antigenas patenka į kūną, imuninė sistema sukuria tinkamus antikūnus. Tai reiškia, kad jei paskiepytas asmuo susidurs su ligos antigenais, imuninis atsakas bus nedelsiant, o tai neleis asmeniui užsikrėsti šia liga.
Vienas iš labiausiai paplitusių geriamųjų vakcinų pavyzdžių yra vakcina nuo poliomielito. Ši vakcina yra gyvos susilpnintos vakcinos pavyzdys, o tai reiškia, kad virusas, sukeliantis poliomielitą, iš tikrųjų yra gyvas, tačiau jis buvo pakeistas taip, kad būtų mažiau virulentiškas arba gali sukelti ligą. Ši geriamoji vakcina buvo sukurta siekiant sukurti imunitetą visiems trims virusams, sukeliantiems poliomielitą. Kadangi tai yra gyva vakcina, manoma, kad imunitetas yra visam gyvenimui.