Gliukokortikoidas yra steroidinio hormono tipas, gaminamas antinksčių žievėje: kortizolis tikriausiai yra labiausiai žinomas ir labiausiai paplitęs gliukokortikoido pavyzdys. Šie hormonai atlieka daugybę svarbių funkcijų organizme, be to, jie gali būti vartojami sintetiniu pavidalu tam tikroms sveikatos būklėms gydyti. Per didelis gliukokortikoidų kiekis sukelia būklę, vadinamą hiperadrenokorticizmu, o mažas kiekis vadinamas hipoadrenokorticizmu. Abi sąlygos reikalauja medicininės pagalbos, nes jos gali sukelti rimtų sveikatos problemų, įskaitant nuolatinę žalą arba mirtį.
Kaip rodo „gliuko-“ įtraukimas į šios hormonų grupės pavadinimą, gliukokortikoidai dalyvauja gliukozės metabolizme. Kai šie hormonai buvo pirmą kartą atrasti, mokslininkai pirmiausia atkreipė dėmesį į jų vaidmenį gliukozės metabolizme, vėliau suprato, kad gliukokortikoidas taip pat gali būti susijęs su kitų medžiagų apykaitomis organizme. Gliukokortikoidai taip pat turi įtakos vaisiaus vystymuisi ir organizmo reakcijai į uždegimą.
Uždegimai atsiranda, kai imuninė sistema reaguoja į grėsmę, tačiau kartais uždegimas išlieka ir po to, kai grėsmė buvo neutralizuota. Būtent tada pradeda veikti gliukokortikoidai, kurie pasiekia uždegimo vietą ir suardo pernelyg aktyvias imuninės sistemos ląsteles, kad sustabdytų uždegimą. Štai kodėl gliukokortikoidai dažnai skiriami žmonėms, kenčiantiems nuo uždegimų.
Kai žmonės galvoja apie „steroidus“, jie dažnai įsivaizduoja anabolinius steroidus, kurie sukėlė tokius ginčus sporto bendruomenėje. Gliukokortikoidai iš tikrųjų yra kataboliniai steroidai, o tai reiškia, kad jie skirti suskaidyti, o ne juos kurti. Gliukokortikoidus galima atskirti nuo kitų steroidinių hormonų tipų, nes jie jungiasi prie gliukokortikoidų receptorių – struktūros, esančios beveik visose ląstelėse, leidžiančios gliukokortikoidui tiesiogiai sąveikauti su ląstele bet kurioje kūno vietoje.
Gliukokortikoidų perteklius gali atsirasti, kai antinksčiai pradeda juos per daug gaminti arba kai kas nors vartoja per daug receptinių gliukokortikoidų vaistų. Žemas lygis gali atsirasti, kai kas nors kovoja su infekcija ar uždegimu. Pakitęs gliukokortikoidų kiekis organizme gali sukelti įvairių simptomų, nes pakitęs kiekis sutrikdo medžiagų apykaitą. Jei lygis yra per mažas, juos galima pašalinti skiriant vaistus gliukokortikoidams, o esant dideliam kiekiui, gali prireikti koreguoti paciento vaistus arba imtis papildomų medicininių intervencijų, kad būtų galima kovoti su pernelyg aktyvia antinksčiais.